而仅让那些弓弩手乱箭射来？此中必有蹊跷。”
  一高一矮两个人上来以后，站在山丘上，背对着柳湘，其中高个子说道：“这场火烧到现在，还没有看见那小子露面，八成是已经葬身火窟，如此说来，我们两人今天恐怕要空手而回了。”
  矮个子说道：“庄主也真奇怪，既然昨天夜里已经让金睛儿抢来一半，何不亲自出手把那另一半夺来，省得许多麻烦。何必还要挖空心思说动青草塥和老梅树街两地的人士来放火烧庙，叫我们来拦截，这岂不是多此一举？”
  高个子摇摇头说道：“庄主的脾气，难道你不清楚，不是十拿九稳的事，自己决不轻易动手。昨天夜里金睛儿受伤，已经使他心痛，偏巧还有第三者在场，心知此事不太简单，这才说动青草塥和老梅树街的人来放火烧庙。满以为火一起，那小子就会立即冲出现场，让我们来趁火打劫，没料到这小子……”
  高个子说到这里，矮个子突然伸手指着前面叫道：“老大！前面人影蠕动，是不是那小子出来了！”
  高个子凝神看了一会，说道：“下去看看！别让他溜了，回去没法子交差！”
  柳湘掩在草堆里把两个人的话，听个一清二白，原来这场火灾还是幕后有人别有用心，挑唆而起。顿将满腔怨恨，转移到两这个人身上。一见两人起身要走，立即从草堆里倏地一跃而起，恶念横生，右手齐蛇剑疾指高个子后心，左手运劲掌心，猛推一掌，狠击矮个子“对口”穴。
  柳湘存心不留活口，一声不发，疾出两招，分取两人要害。恰巧高个子落后一步，万没想到身后有人长剑指来。等到发觉金刃破风，情形不对之时，灵蛇剑已经扎进后心，连哎唷都未曾叫得一声，剑尖透心而过。矮个子本来前走一步，等到高个子行动有异的时候，矮个子也发觉劲道袭来。心里暗叫一声：“不好！”就势向前一扑，一式“寒鸦赴水”，身形向前一栽，险险躲过一掌。
  柳湘有心暗算，不等矮个子起身，右手长剑疾演“割袍断义”，斜劈而下。矮个子身手果真不弱，无备中竟能躲过突袭的一掌，柳湘长剑削来，还手不及，只好就地“燕青十八翻”，骨碌碌一路滚向一边。
  柳湘一招走空，人随剑进，跺足横飞五尺，灵蛇剑一挽，唰、唰两剑，左刺“分花佛柳”，右削“投鞭落影”，剑走轻灵，虚实兼俱，极为快速。
  矮个子一路滚翻，闪过柳湘一剑，手肘微一着刀，一式“鲤鱼打挺”，一个倒纵，挺身而起。身形一稳，气息均匀，一见柳湘攻来两剑，错步旋身，就势右手反探上背，掣出竹节钢鞭，不退反进，钢鞭当胸横掠，硬封柳湘一剑。
  矮个子这根钢鞭形状奇特，尖端瓦楞带刺，把手护腕带钩，而且份量极重。这一招硬封以后，右手疾伸，钢鞭滑向柳湘前胸，护腕钩早就扣住灵蛇剑，一声嗔目大喝：“撒手！”
  柳湘万没有料到矮个子会硬封进招，锁住灵蛇剑，心里刚自一惊，右手虎口裂痛，呛啷啷灵蛇剑飞出两丈，铮地一声插入地上。
  矮个子出手一招就锁掉柳湘的长剑，自己也有一些意外。略略一怔，立即厉声暴喝：“乘人无备出手伤人，今天二爷要让你逃出鞭下，誓不为人。”
  钢鞭一震，走洪门，踏中宫，欺身直进，钢鞭疾出一招“泰山压顶”，劲力万钧，迎头盖下。
  柳湘长剑被绞出手，内心既羞且愤，一听矮个子怒责自己不够光明，更是怒气填膺，恶声骂道：“你们无耻暗算于前，我才以牙还牙于后，对于你们这些无耻的东西，还有什么武林规矩可言。看掌吧！”
  柳湘一见钢鞭迎头压到，招术虽是平常，力道却是惊人，鞭身未到，劲力首先逼人。柳湘把心一横，左手起势向上护顶一架，“力托华山”硬以手臂去迎钢鞭，右手劲出十成，疾拍而出，劲袭矮个子前胸，欲以一条手臂换取矮个子一命。
  矮个子没想到柳湘会如此亡命，钢鞭疾收，左手平推，“蓬”地一声，两掌密接，各自震了一下，都没有巡让，双方较上了内劲。
  柳湘贴上手掌之后，降龙十八掌招式，如潮涌至心上，更不稍待，右手霍然一翻，闪电一缠，把矮个子左腕脉门一把扣住。矮个子大吃一惊，赶紧劲贯单臂，力图挣缩。柳湘一招得理，如何再肯放松？手底一加劲，矮个子顿时左臂血脉倒流，半身麻木，废然倒地，哗啦一声，竹节钢鞭掉在一边。
  柳湘冷笑一声，说道：“你不必硬充好汉，为人卖命，但看值与不值，只要你告诉我，你们庄主何人，现住何处，我便饶你不死。”
  矮个子此时逆血攻心，血气上涌，五腑六脏俱似油煎。但是对柳湘的话仍是充耳不闻，翻了一翻白眼，痛苦中仍是满脸愤恨之色。
  柳湘心里微微一动，瞪了矮个子一眼，说道：“你不说，还当我找不到么？去你的！我真不屑跟你这样脓包讲话。”
  说着右手一送一松，矮个子此时浑身松软，被柳湘这样一送，一连滚了七八个斤斗，才停了下来。柳湘连头也不回，拾起灵蛇剑，扬长就走。
  矮个子一跃翻腾之后，血脉倒是畅通得多了，略舒肢体，调匀血气，霍地一个翻身，立地而起，大声叫道：“姓柳的！你不要装模作样，二爷有话跟你讲！”
  柳湘缓缓地回过头来，微微地一丝冷笑，慢条斯理地问道：“你怎么知道我姓柳？”
  矮个子也是冷然一笑，说道：“你在破庙里装神弄鬼，惊动周围百里内的人，我们庄主知道是江湖人在弄鬼，但不知道究竟为了何事出此下策？深夜暗探两次，看了你这付尊容，才知道是你这个在青草塥暗杀洪士来全家及明秋声的不义之徒，我怎么不知道你姓柳？”
  柳湘沉吟了一会，问道：“你们庄主……”
  矮个子接口说道：“我们庄主接连两夜，看到你在按图练剑，才知道你装神弄鬼是怕有人来烦扰你。像你这种人，要是练成一流剑法，终将是武林之祸，所以我们庄主才携带灵猴，夜夺秘图。”
  柳湘冷笑接着说道：“夺图不成，才说动青草塥老梅树街的居民，前来放火，又派你们两人趁火打劫？我不知道你们庄主是何等人，竟会如此卑劣可耻？”
  矮个子摇摇头说道：“尊驾的行为也不高明，处处滥杀无辜！”
  柳湘知道跟他解说无用，淡然冷笑一声，紧跟着再问道：“你们庄主何人？”
  矮个子冷笑道：“你别急！我自然会告诉你，我老大死于你的偷袭，这笔账不算也得算。即使你不敢上门找你那份剑图，你也难逃出潜江境内，说到这里，你该知道了吧！潜江除了八卦手书全书庄主，谁会有这份力量。”
  柳湘一听潜江八卦手书全这个名号，觉得陌生得很，想来只是一个地头蛇而已，哑然失笑说道：“尊驾要算账，任凭尊便，此时此地亦未尝不可。”
  矮个子却认真地摇摇头说道：“方才你那一掌，究竟如何能忽然反扣我的腕脉，至今我不明白，不过论武功，姓柳的，你难逃二爷鞭下。只是庄主追索剑图至急，你还是到庄里去见庄主为佳。倘使我在这里一鞭将你击毙，你又把剑图毁掉，到时不好向庄主交待。”
  弯腰从地上背起高个子尸首，望着柳湘说道：“你不要想逃跑，潜江一带已经是天罗地网，你要有本事逃出这个势力范围，你就有本事夺回你那另一半剑图。”
  矮个子点点头又道：“至于我老大这笔账，等你到庄上再算。”
  说着话，点足躬身一跃，起落之间，竟在两丈之外，虽然身上背着一个尸体，却仍是那么飘逸，柳湘站在那里也不禁为之骇然，此人轻功如此精湛，所说果真不谬。设若方才不是一招降龙十八掌绝招反败为胜，只怕真的难逃鞭下。此人不过是潜江八卦手书全的一名手下，竟有如此功力，则书全本人功力不问可知了。柳湘凝望着方才矮个子逸去的方向，半晌拿不定主意。
  此时，破庙前进大殿已成灰烬，后进堂屋也是火焰渐弱，一场大火逐渐归于烟消火寂。围住破庙的人，似有所获也似有所失的逐渐散去。柳湘此时是感慨多于悲愤，明秋声之死，自己有口难辩，但愿早日寻得仇人，使事情真相大白。
  想到寻找仇人，柳湘自然想起夺走半幅剑图的潜江八卦手书全，天罡剑不能练成，报仇之举，何日可期？想到激动处，一声长啸，展臂腾身，朝着方才矮个子消失的方向，疾奔而去。
  一路不停疾驰，一口气奔了七八里路程。沿途绝少人家，偶有一两处灯火，也都是一些村房草舍，绝不是潜江八卦手书全所居住的地方。
  夜半月升，凉风习习，白天的炎热溽暑，已经化作冷露清凉。但是，柳湘一路奔来，却是热汗满身。柳湘四顾无人，解开上衣钮扣，坐在路旁田埂上，准备休息一会儿再走。
  忽然身后一阵轻微的草响，柳湘顿时挺身而起，一个急旋，错步避开正面，向前看去，只见一位荷锄老农，正拨着路边的草，从田埂上走过来。迭次紫铜指套的偷袭，使柳湘随时都警觉自己生命处在危机之中，所以稍一响声，立即蓄势以待。
  荷锄的老农走到路旁，对柳湘视若无睹，擦身而过。柳湘忍不住上前一步说道：“老伯伯！此去书家庄怎么走法？”
  老农回头一顾，在昏黄的月色之下，但见他鸡皮鹤发，颏下白须稀疏，正眯着一双眼睛，向柳湘上下打量了半晌。