柳湘这才一惊，心里不禁暗骂自己糊涂。
  “此时百口莫辩，不辩也罢！难道竟束手让人射死，那不仅自己蒙冤九泉，全家血仇无报，连明老庄主的惨死之恨，也无泄期了……”
  正想着，那边姑娘“呛啷啷”长剑出鞘，娇叱说道：“注意前面！”
  柳湘立即警觉到情况的严重，伸手一拍腰间，灵蛇软剑应手出鞘。就在这时候，周围一声齐喊：“射呀！射死他好与我们老庄主报仇呀！”
  只听得一阵弓弦响处，箭如雨至，直朝两个人立身之处射来。柳湘立即灵蛇软剑一挥，舞起剑幕千层，剑光闪闪，射来的箭都被剑风扫及，纷纷落地。柳湘在挥动软剑的同时，抽空回头一看姑娘稳立不动，长剑挥起万道青光，十尺之外，箭坠满地。柳湘不由地心里愧意顿生，觉得姑娘的功力，确是要高出自己许多。如此一分神，斜刺里嗖的一声，左臂上中了一箭，柳湘痛得哎呀一声，脱口而出。
  姑娘在背后头都不回，说道：“此地不可久留，如果伤势不重，随我冲出去。”
  柳湘忍住痛，闷声说道：“不妨事！”
  姑娘也不答话，右手反手一扯柳湘衣襟，娇叱一声：“随我走！”
  但见姑娘剑光暴涨，呼呼之声大作，饶是飞箭如雨，却好像是雪飘火堆，未到近前，即飞坠于无形。如此冲开重围，姑娘才放开左手，喝道：“快走前面，由我来断后！”
  柳湘此时实在是无法逞强，左臂血流不止，痛如火炙，只好自顾忍痛垫步，向前紧奔。只听得身后娇叱连声，接着是阵阵惊呼。柳湘连回头一顾的豪气都没有，足下加紧向前疾冲。
  柳湘一口气冲出五六里，后面人声俱杳，料定已无妨碍，刚一收势停身，意志一松，人竟支持不住，委顿无力地坐倒地上。低头一看左臂，羽箭仍穿在臂上，鲜血淋漓。整个左臂衣袖都染红了。柳湘赶紧伸手捏住上臂，不让流血过多，正苦于身上连普通刀创药都没有，不知道如何处置。忽然身后衣袂飒然，银铃一样的声音说道：“还不赶紧把箭拔掉，这里有灵药一包，外敷内服，止血生肌，益气补元，不消几个时辰，就会恢复原状。”
  柳湘伸手接过灵药，心里对这位姑娘充满了感激、奇怪、惊讶的情绪。抬头看着那隔着薄纱的面容，看不出此刻她是喜悦、是讽刺、是同情、是讥笑……柳湘只觉这位身裁修长，白衣飘拂，行动怪异的姑娘，令人有可望而不可亲的感觉，呆呆地坐在那里，半晌说不出话来。
  姑娘突然轻轻地一笑，隔着薄纱说道：“看你那种受冤不叫屈的傻劲，多少我有点佩服你，赠一点灵药算不得什么稀奇。据你的口吻，你身负血仇，待你报复，只是像你这身功夫，连闯江湖都不够，还谈什么报仇雪恨。赶快埋头痛下苦功，才是要务。别要仇未报得，连带自己一条命也赔在里面，那才不值呢！”
  姑娘这一番话说来虽是头头是道，而且语句清脆悦耳，可是听在柳湘耳里，却是无以忍受的难堪。把刚才那点由衷产生的好感，又冲淡得几乎没有一点存在。丧门眼一翻，正待问话，姑娘螓首微点，说道：“别发呆了！好好地治伤要紧。”
  这两句话却说得委婉无比，无限温柔。柳湘又不觉一呆。姑娘双肩微微一晃，像是平地一朵白云，凌空而起，一闪眼之间，没于茫茫黑夜之中。
  柳湘只叫得一声：“姑娘！请留芳名。”
  四下寂静如恒，只有回音飘荡。柳湘坐在那里呆呆地望着黑茫茫的空际，心里也顿有一种茫茫不着边际空荡荡的感觉。
  突然里，一阵夜风吹来，左臂一阵刺痛，柳湘才想起左臂的箭伤，低头看时，又看到手上握的一个小药包，心里不禁又是一阵茫然。
  左臂流血已止，一块块的淤血堆在创口，柳湘顾不得疼痛，咬牙一拔，拔出箭头，跟着把那包灵药敷上，撕了一块衣襟扎好，再找到一条流水小溪，用手舀起一点水，服下药末，坐在溪旁，眼望着渐泛鱼肚白的东方，柳湘心里万绪千头，重复地想着方才那位姑娘的一句话：“以你这身功夫，连闯江湖也难自保，还妄谈报仇雪恨！”
  思虑良久，霍然起身，昂然自语，说道：“二十年我都忍受过了，何愁于这短短的数月。”
  意念一决，昂首踏步，向黎明前的田野走去！
  老梅树街是靠近潜江的一个村镇，镇东不远有一棵老梅树，相传已有数百年的寿命，是否属实，无人得知。不过老梅树街的名称是由老梅树而来，则是千真万确的事实。
  老梅树是生长在镇东的一座小山脚下，这棵梅树长得高大虽不及七尺，可是婀娜多姿，横生枝叶。在夏季里，绿叶浓荫，密盖方圆数丈，在冬季里，腊梅盛开，黄办白蕊，幽香数里。
  老梅树不是靠在路边，所以这里很少有人经过。只有在夏季炎兽，牧童躲到树荫下睡个午觉，再也没有人会到这老梅树下来了。
  这天，正是七月炎暑的晌午，晴空万里无云，从青草塥的方向，来了一位落魄的青年，一身质料不坏的衣裳，却是肮脏破烂，还沾满了血迹，而且神情也显得困顿。来到这老梅树的绿荫下，疲倦地坐下地来，靠在老梅树的枯根上，遥望着远处一抹黛绿，心里却沉重地想道：“走了两天，找不到一处足以安身歇脚的地方，天罡剑一日不练成，报仇则遥遥无期，将何以对泉下父母？柳湘啊！你空负堂堂七尺之躯，何以为人？”
  柳湘靠在树下一阵嗟叹，两日的跋涉，饥饱不一，又不敢走官衢大道，此时已是疲乏不堪，倦意丛生，便一个翻身。准备酣睡一觉以后，再作尔后行程打算！
  正当一个翻身之际，隔着树荫好像树后还有屋宇，柳湘一时觉得如此荒郊，远离官道，又是古树之后，居然还有人家，这是谁会住在这僻静的地方？一时好奇心起，拨开树枝钻进去一看，原来树荫后面还有一座破败的庙宇。
  这座庙宇盖得真是别致，三面都让这棵老梅树的横枝遮掩住，在这绿叶浓荫的夏季，遮掩得丝毫不见，难怪柳湘走到树下部没有发现。
  柳湘乘兴走进破庙里一看，年久失修，断壁残垣，到处都是蛛网密结，尘土厚封，人一走进其间，虽在炎热如许的夏季，也有一丝寒森森的感觉。
  大殿上连神像都没有了，地上残放一些霉烂的纸牌，想是早年牧童在此游乐时所遗，除了这几张纸牌还给人有一点人气的感觉，其他都像是陈年的古墓，鬼气沉沉，阴风习习。
  柳湘站在大殿上略一流览之后。心里突然泛起一阵喜悦。暗自想道：“此地空寂无人，地方隐蔽，而且距离市镇又不太远，饮食所需，又不困难，倒是一个难能找到的练剑所在。只要给我以一个月的时间，凭本身内功基础。按图演练，熟演天罡剑为必成之事。降龙十八掌也可更为精湛。这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”
  柳湘心里一作这样打算，便迈步穿过大殿，走到后面，原来后面还有一进。只是野草丛生，长可及人，连后进房屋的模样，都看不清楚。柳湘既生落脚之念，自然要看个清楚。一拍腰际，抽出灵蛇软剑，左砍右削，劈开一条路向后进走去。
  这一段天井横宽不到八尺，柳湘走到一半的时候，已经隐约地看到深草后面是一幢紧闭门扉的堂屋。朱红剥落，蛛网遍生。柳湘一股作气挥动灵蛇软剑，走完天井，双脚一踏上石阶，不由心向下一落，顿时冷汗涔涔，寒毛竖立。石阶上跪着一具骷髅，手里还拿着一柄锈剑，也不知道是何时，这人死在这石阶之上。更使柳湘惊奇的，这具骷髅的肋骨上，还插着一枝小箭，想是年月已久，这枝小箭也已锈烂不堪。
  柳湘站在那里发了一阵怔，骷髅示警，使他不敢冒险到这堂屋里去一探究竟。手持着长剑，在那石阶上呆立了一会，心里想道：“此地离市镇不远，虽非官道附近，也不致于如许岁月，没有人迹到达此地。而且，前进大殿遗有纸牌，老梅树下散有牛粪，显而易见，曾有农夫牧童歇脚此地，如何落得这般荒凉？其中必有原故！”
  柳湘心里一盘算，如果到前面大殿找不到痕迹，就在前面大殿落脚，好在为时不长，何必为自己招致意外风险？心里一生退志，惧意顿起，一刻也不敢多留，点足穿身，霎寸来到前面大殿，决心清扫一下，便自安顿下来。
  柳湘用灵蛇软剑砍了一些茅草，扎成扫帚，把大殿灰尘蛛网，到处清扫一遍。当他把厚厚的灰尘扫开以后，才发觉到这个破败的庙，以前也是一座精心的建筑。雕栋画梁，龙飞凤舞，每一面墙壁都是水磨青砖砌成。柳湘一面清扫，一面感叹不已，这座破庙也如同一个落魄潦倒的人一样，昔日荣华富贵，转眼都是过眼云烟，只留下堪嗟的记忆。
  柳湘一直打扫到神龛上，扫去蛛网，抖开幔帐，发现一张长达尺余的条渝。字迹虽然模糊，依稀还能辨认得出来。大意说是：城隍庙最近出现鬼怪，行旅牧人勿要轻自擅人庙内，免遭横祸。
  这一张字迹残缺模糊不清的字条，却为柳湘带来一阵好奇与怀疑。在僻静的山区渡过二十年，在江湖上流浪了五年，鲜闻有鬼怪作祟之事。果真这老梅树下的破庙，藏有鬼怪，柳湘也不能在这里安静的练剑习功，不如再到后进，查看清楚，即使真有鬼怪，能以一已之力，除害一方，也是好事。
  三分好奇夹有七分冲动，柳湘再度走过荒草与人齐的天井，站在石阶上，略一冷静之后，一腿踢开骷髅，左手疾推一掌，臂开门扉，右手灵蛇软剑一横，凝神以俟。