卜泰呵呵地笑着：“我说你行你就行，看看，赢了吧！我看出来了，你这后生，又聪明又能干，是块好材料，跟着我干吧，准能成气候！”
  就在卜泰和太春说话的时候，成群结队逃难的人们正沿着黄河大堤向这边拥来。
  卜泰把手放在眉骨上望了一会儿问身旁的人：“哪来的这么多人？”
  “都是难民！”下人报告说，“都是从山西跑出来的！”
  “山西又遭年馑了？”
  “遭大年馑了！颗粒无收，饿殍遍野……”
  “唉！”
  卜泰虽说是个粗人，可他仗义疏财、乐善好施，看到这么多难民拖儿带女的实在可怜，于是命人在黄河大堤上搭起一溜金黄色的席棚，他要在这里开粥棚济贫！
  粥棚里烟雾缭绕，热气腾腾。
  饥民们听说黄河大堤上在施粥，一传十，十传百，源源不断的饥民向这边拥来。
  粥棚前，太春在乱哄哄的人群中维持秩序。
  太春大声喊道：“别挤别挤！人人都有份！”
  饥民们依旧在粥棚前嚷嚷着，拥来拥去。
  太春急了，大声喊道：“一个挨一个排好，谁要再挤，我就关了这粥棚！”
  正这时，卜泰在一旁喊道：“许太春！过来！”
  太春跑过来。
  卜泰对太春说：“快去，吩咐刘管家，让他给准备二十顶帐篷，要快！”
  太春应道：“知道了！”
  卜泰：“还有，所有的帐篷必须在天黑前给我搭起来！”
  太春：“知道了！”
  粥棚前的饥民们手里拿着碗，排着长龙一样的队伍等待着赊粥。领到粥的人们则蹲在河堤上贪婪地吃着。
  这时，河堤上驶来十几辆牛车，牛车上装满了铁锹和柳筐。
  有人叮叮咣咣地从车上往下扔铁锹、工具。
  只见卜泰跳上一辆牛车，他向饥民们大声说道：“都给我听着！粥有的是，你们放开肚皮只管吃，吃完了给我匍下身子干活！”
  听着卜泰的话，太春忽然发现卜泰这一招也却是是高！你看他在长堤上搭起施舍的粥蓬，饥民填饱肚子了，他又给每个人发一把铁锹！好么一箭双雕！既周济了灾民，又不话钱就雇到了干活儿的人了！
  大堤上乱腾腾的到处是饥民，有的蹲在地上喝粥，有的在等着发工具干活儿。
  太春手提鞭子在饥民中走来走去。忽然听见一个熟悉的声音在喊：“太春哥！”
  太春寻着声音望去，顿时眼睛一亮！原来是家乡人锁娃正混在灾民中。
  太春高兴地喊道：“锁娃！”
  锁娃手里端个大碗，显然是刚喝完了粥。
  锁娃也高兴地：“太春哥，真是你呀……”
  俩人高兴地相互拍打着。
  锁娃：“太春哥，我一到归化就四处打听你，没想到咱俩在这儿遇上了！”
  太春急切地：“锁娃，你咋也想起来归化了呢？”
  锁娃：“家里连着两年了遭年馑，日子不好过啊。”
  太春：“锁娃，我娘她咋样？身子骨硬朗不？”
  锁娃：“硬朗，可硬朗呢！”
  太春：“玉莲呢？她咋样？”
  锁娃：“也好。噢，对了太春哥，玉莲还给你捎了东西！”
  锁娃从身边的包袱里拿出一个小包，打开来，是两双鞋。
  太春高兴得眼睛发亮，他拿着鞋子，翻来覆去地看着，珍爱地用袖子擦着上面的灰尘。
  这时，忽听得什么地方传来人声。
  太春抬眼看去——
  只见一伙人穿戴讲究，边走边指指点点，四处察看着向这边走来。
  太春发现张友和也跟在后面。
  太春把包袱收起来，对锁娃说：“锁娃，你先在这儿干着，有哥照着你受不了委屈。你等一下，我去去就来。”
  说完，太春朝张友和跑去。
  大堤上，张友和正和那些股东、掌柜子们走着，忽然听到有人在轻声喊他：“友和哥！友和哥！”
  张友扭头一看，见是太春在向他招手，于是对身旁的伙计说了句什么，然后向太春走来。
  张友和来到太春跟前。
  太春：“友和哥，你咋来了？”
  张友和：“侍候我们掌柜子呗。”
  太春好奇地问：“友和哥，这伙人是干什么的？”
  张友和：“没见过这些人吧？”
  太春摇摇头。
  “这几个人可是了不得！”张友和指着其中的一个：“那位，就是鼎鼎大名的大盛魁的大掌柜，名叫古海；跟在他身后的是万裕长的大掌柜文全葆，再后面的是德兴源的李掌柜，都是咱山西人！走在最后面的那位是浩三强——土默川上最大的财主！你知道这水渠为啥叫四合渠吗？就是因为是他们四家出钱修的！这些人可都是归化城商界的头面人物，就连衙门里的人都对他们敬畏三分呢！”
  太春羡慕地：“听说过，可没见过……果然气派！唉，我这辈子什么时候发达了，哪怕有人家小拇指那么大点风光呢，也知足了！”
  身旁的一个民工插嘴说：“发？后生，不是老哥小看你，回家盖上被子发汗去吧！”
  张友和：“太春，干得怎么样？累不？”
  太春：“哎友和哥，我跟你说的那事到底行不？”
  张友和：“啥事？”
  太春：“你看你，我就知道你拿我的事不上心。”
  张友和恍然想起：“哦——，想起来了！你看，我侍候掌柜子正忙着，你那事等闲下了再说。哎呀，我得赶紧走！”
  说着，张友和风风火火地走了。
  07
  且说黄河大堤上的帐篷里，卜泰聚了一帮人吆五喝六地又赌上了。正在兴头上，忽然，帐篷外传来一阵喧哗。
  卜泰不悦地问道：“外面吵吵什么呀？”
  外面的吵嚷声越来越大，卜泰烦躁地将手中的牌一推，站了起来走出帐篷。水渠旁边，一伙民工围在一起吵吵着什么，云黄羊也在其中。云黄羊不但在其中还是带头闹事的一个。走出帐篷的卜泰第一个就看见云黄羊大声说：“挖河泥这么重的苦，工钱一个子儿都不给，就那两顿糜米粥，这简直是拿人当牛马使唤！”
  众民工嚷嚷道：“这营生不能干了！”
  黄羊：“走，找卜泰去！不给工钱就不干了！”
  忽然，人群后面响起一个声音：“不用找，我来了！”
  大家抬头一看，卜泰黑着脸站在大堤上！卜泰问：“谁要找我算账？是条汉子你就站出来！”
  云黄羊拨开众人走到卜泰跟前。
  卜泰端详着眼前的汉子：“是你煽动这些饥民闹事？”
  “不是闹事，”黄羊说：“我们要自己应得的工钱！”
  “一群从山西逃荒跑出来的灾民，我供你们饭吃就是大恩大德了，还朝我要工钱？！”
  “话不能这么说，”黄羊说，“我不是灾民，我是土默特蒙古人！”
  卜泰：“反了你们了！我要是不给呢？”
  云黄羊：“那留下这大渠你自己挖吧！弟兄们，我们走！”
  卜泰冷笑着：“慢！后生，我告诉你，在脚下这块地皮上，我卜泰的话就是道理！你不服也得服！你要是识时务的，就赶快领着人去干活；不然，别怪我卜泰手狠！”
  黄羊对民工们喊道：“不尿他！咱们走！”
  众民工噼里啪啦地扔下手里的工具：“走！不干了！”
  卜泰被激恼了，向远处喊道：“来人呀！”
  听到卜泰的招呼太春和另几个人向这边跑过来。太春来到跟前，问道：“卜老爷！出什么事了？”
  卜泰指着云黄羊喊道：“这家伙聚众闹事！太春，你——用鞭子，给我狠狠地抽他！”
  太春和黄羊没想到会在这里意外地相遇，俩人看到对方时都很吃惊。
  卜泰命令太春道：“快，给我抽！”
  太春嗫嚅道：“卜老爷……”
  卜泰：“听见没有？给我抽他！”
  太春站着没动。
  卜泰发怒地道：“你不抽是不是？好，那我让他抽你！”
  卜泰扔给黄羊一根鞭子：“动手！”
  卜泰：“你们要不动手，我就叫人来抽你们俩！”
  卜泰的人把太春和黄羊团团围住。
  黄羊无奈，只好拾起鞭子向太春身上抽去：“对不住了，哥！”
  太春身上挨了一鞭子，他先是躲闪着，后来被激怒了，抓起鞭子和黄羊对抽起来。
  太春和黄羊被一股莫名其妙的情绪指使着，俩人挥舞着鞭子越打越猛，似乎红了眼，鞭子不断地落在对方的身上，他们的衣裳被撕开了，裸露的肌肤上绽开一道道血痕……
  卜泰在一旁看着哈哈大笑，大声道：“好！好！打得好！哈哈……”
  夜里，太春和云黄羊爬在工棚的地铺上，看样子俩人都伤得不轻。
  太春：“黄羊，你咋也跑到这大渠上来了？”
  黄羊：“我操他祖宗马五爷，那天在马桥上把我弄回去后，在马棚里吊了一天一夜，说我坏了他的规矩，接着就被赶出来了……后来，我听人说挖大渠挣钱，就来了，谁知道卜泰这混蛋更黑！”
  太春愧疚地：“黄羊，本来你在马桥上干得好好的，是我连累你了……”
  黄羊却无所谓地说：“我一个光棍汉，两个肩膀扛一张嘴，不愁给自己打闹口吃喝！等伤好点儿咱一起走，凭了这身苦，我就不信能把咱饿死！”
  太春：“对，我也不侍候那狗日的了！”
  正这时，一个黑糊糊的东西挡在了门口，俩人抬头看时，只见卜泰一座黑塔般的身子挡在眼前。