没有比真相更具说服力的了。扎玛米刚做完安检，他和哑哑皮就被风风火火地请到了上次来访时召集元老议会的大厅里。
  这次没有任何先知，也没有扎玛米的直接上级。但不辞辛劳的索哈’洛拉米还在，身旁还有个低级精英战士助手。空气中无疑充满了危机感，报告在来回传阅、评估，用来制定各种行动计划。洛拉米看到了扎玛米，立即挥手以示问候。
  “欢迎，请坐。”
  扎玛米照做了。不过哑哑皮并没有受到与两位精英战士相同的礼遇，只好继续站着。矮小的咕噜人摇来晃去，极不自在。
  “那么，”洛拉米问道，“你听到多少消息，有关最近这次……‘人侵’？”
  “不多，”扎玛米不得不承认，“人类经由反重力升降梯登陆到战舰内。这就是我所知的一切。”
  “你知道的这点倒也没错，”洛拉米同意道，“但还有更多的信息。战舰的安全系统记录了许多行动。看看这个。”
  精英战士按下了一个按钮，动态影像在周围空气中跳了出来。扎玛米看到两个咕噜人和一个豺狼人正站在拐角。突然，出乎意料地，他看到了自己在“秋之柱号”上遭遇过的同一个人类——一个穿着奇异盔甲、身形魁梧的家伙——来到了拐角附近，发现了圣约人部队，立刻朝他们开火。
  咕噜人很快就倒下了，但豺狼人命中了它。扎玛米看到一道等离子束打在那个人类盔甲的前胸上。
  然而，它并没有如预想中的那样倒下，这个怪物射中了豺狼人的头部，跨过死去咕噜人的尸体，冲向了摄像机。洛拉米按下另一个开关，画面定格了。扎玛米感到胸中涌起一阵难以置信的紧张感。他真的有勇气再次面对这个人类吗？他不能肯定——让他也深感恐惧。
  “那么，”洛拉米说道，“这就是它，你曾经提醒过我们的那个人。一个危险的个体，单在这次奇袭中就要对我军一百二十人的人员伤亡负责；更别提我们还损失了极有价值的囚犯；六个暗影炮塔也被敌人成功盗取。”
  “那人类呢？”扎玛米问道，“我们的战士杀了它们多少人？”
  “尸体的统计还不完全，”洛拉米答道，“初步统计的总数是三十六人。”
  扎玛米被惊呆了。这样悬殊的数字应该倒过来才对。要不是那个穿着特别盔甲的异星人，本来也应该倒过来。
  “你应该感到高兴，你原先的请求获得批准了。”洛拉米继续说，“我们获得的其他战斗小组的初步报告显示，在上次大规模会战中，这种很特别的人类绝大多数都被消灭了。这应该是此类人种的最后一个。尽管带上你所需的人手和设备，找到这个人，杀了它。你还有别的问题吗？”
  “没有了，阁下，”扎玛米说，一边站起身准备离开，“完全没有。”
  第三部沉默的绘图师第五章
  战斗部署时间：＋128时15分25秒（麦凯中尉的任务钟）
  “秋之柱号”周围的平原上。
  黎明之前雨就停了——不是慢慢地停下来，而是戛然而止，仿佛有人一把拧上了水龙头。云开雾散，清晨的第一缕阳光投射下来，黑夜让位于光明。
  仿佛是为了展示奇珍异宝，金色的光芒小心翼翼地拂过平原，缓缓照亮了“秋之柱号”。巡洋舰就像一柄被遗弃的权杖，船首伸出一堵峭壁，高高悬在空中。
  它是如此巨大，以至于圣约人派遣了两架女妖战斗机在它坠落的区域来回巡航；六个咕噜人组成的小队也被立刻派来在坠毁的巡洋舰周围巡逻。不过，从敌军士兵履行使命时的懈怠态度看，麦凯猜测它们还没有意识到在数小时的瓢拨夜雨中，威胁已经悄悄降临了。
  回到地球，早在肖恩－藤川超光速加速器被发明，并随之引发外星系殖民大潮之前，人类士兵就经常实施拂晓突袭。因为拂晓时分能见度更好，敌人的哨兵也往往疲倦困乏。作为应对策略，许多作战经验丰富的部队都有清晨“战斗戒备”的惯例，所有士兵进入防御工事，以防敌人选择在清晨进行偷袭。
  麦凯想知道：圣约人有没有类似的惯例？或者它们还会打会儿磕睡，放心地以为漫漫长夜终于结束，警惕也随着第一缕阳光的出现而烟消云散？她很快就能得到答案。
  和连队其他六十二名地狱伞兵一样，麦凯也隐蔽在圣约人大致呈“Ｕ”形的频繁巡逻区域外围。此刻，离完全天亮只剩几分钟，这个时机不早不晚，正是发动进攻的最佳选择。
  麦凯朝周围着了最后一眼。她除了胳膊酸痛、膀胱告急，其他一切正常。她打开无线电通讯，向其他两个待命的排长下达命令。“红一呼叫蓝一和绿一……向目标进发。完毕。”
  回应来得太过急促，以至于麦凯都没听清楚两个排长回复了些什么。突袭成功的关键，在于必须快速、坚决地压制女妖战斗机和幽灵气垫橇，这样地狱伞兵们才能穿越一大片开阔地，不受实际损伤地抵达“秋之柱号”。为了保证这一点，每架女妖战斗机都被不少于三个火力强劲的M19火箭筒瞄准；而六辆幽灵气垫橇，每个目标也分别指派了三名陆战队员“专职照顾”。
  四发直扑圣约人战斗机的火箭弹有两发错失了目标，但两架女妖都被剩余的火箭弹命中，并立刻爆炸。残破的机体在圣约人阵地上空四散飞落。
  船身两侧的幽灵气垫橇手正疑惑地呆望着天空，想弄清楚到底发生了什么；两打以上的突击队员已经开始朝它们开火射击。
  战斗开始后没过几秒，四辆轻型战斗气垫橇就被摧毁了。驾驶第五辆的精英战士身负致命重伤，气垫橇连续旋转了几个大圈，就一头撞上巡洋舰的船壳，痛苦不堪的精英战士得到了最后的解脱。驾驶第六辆，也就是最后一辆幽灵气垫橇的精英战士惊慌失措，想逃离这场毁灭性的打击，结果在悬崖边缘颠覆，车毁人亡。
  可惜一路上圣约人的鬼哭狼嚎麦凯根本听不见，因为她周围有好几枝S2狙击枪发出有节奏的“砰砰砰”的射击声。她打开指挥员通讯频道，命令两个排长发起冲锋。
  突袭部队飞奔着穿越开阔地，冲向位于船尾末端的气闸门。
  驻守在巡洋舰内部的圣约人部队闻风而动，急忙冲了出来，正瞧见它们的机械化部队已化作一片冒烟的废渣；人类的步兵正精神抖擞地向它们冲来——尽管略显单薄。
  大多数圣约人呆呆地站在原地，干等谁来发号施令告诉它们如何行动。狙击手们可没有干等，一发发14.5毫米口径的尾翼稳定脱壳穿甲弹将它们一一射倒。这招威力巨大。麦凯看见精英战士、豺浪人和咕噜人纷纷扔掉武器，倒毙在地——连番的齐射敲响了它们的丧钟。
  然后，异星人开始撤退到相对安全的战舰内部，麦凯立即追击，她知道在战舰另一端的蓝一和绿一也会采取类似行动。她号召狙击手们前进：“换上你们的突击步枪！最后到达气闸门的家伙就乖乖留在那里负责防卫！”
  地狱伞兵们都明白船上有许多好东西可以搜集，他们都有些迫不及待。到头来只能守着气闸门，不能尽兴搜刮“秋之柱号”的船舱——这种惩罚足以让每个陆战队员拼尽全力飞奔起来。
  赛跑的真正目的是让连队的最后一批队员能尽快通过这片可能成为圣约人屠场的区域。麦凯以为她成功了，正想着能平安无事地休息片刻．突然一个黑影掠过她头顶，有人大叫起来：“敌人！敌人出现了！”
  指挥官回头一看，瞥见了一架圣约人登陆飞船。模样丑陋的飞船从东面袭来，看来是准备投放更多敌军。船上的等离子大炮开火扫射，打得泥渣飞溅，地面上一排黑洞一直延伸到坠毁巡洋舰的边缘。
  一个狙击手被拦腰击中，上下半身分了家。他肺里还有足够的空气尖叫了一声，残缺不全的躯干最后落到了他自己的内脏上。
  麦凯急停下脚步，喊道：“狙击手！转身，开火！”她希望这简洁明了、掷地有声的命令足以表达她想说的意思。
  每一架圣约人的登陆飞船都有侧门。在运送之时，它们的部队就躲藏在门后狭小的空间中；到达着陆地点上空后再打开门跳下。经验丰富的圣约人飞行员会谨慎地调整飞船的着陆姿势，从正面飞向敌人，这样在放下部队的时候，船上的等离子炮还能自卫——但眼前这个圣约人飞行员显然缺乏经验。它犯了个低级错误，因为它把飞船的右舷暴露在人类面前，舱门洞开。
  超过一半的地狱伞兵狙击手重新拿出他们的S2狙击枪，把枪托顶在肩膀上，对准了洞开的舱门。圣约人部队还没来得及跳到地上就遭到了狙击手的围攻。有一发子弹碰巧命中了一颗等离子手雷，立刻引发了爆炸。飞船猛地向左琴协，以期能保持平衡，却又向前翻滚着一头栽到了地上。猛烈的冲击力在高原上掀出两圈泥浪，飞船继续向前冲去，撞上一块巨石，在爆炸中化作了一团火焰。
  飞船再次爆炸，“U”形船身分崩离析。冲击波的声浪振动着“秋之柱号”的船壳，隆隆声传向周围地面。
  陆战队员们没有马上离去、以防飞船中还有异星人爬出，跌跌撞撞地逃跑，但没有一个异星人侥幸生还。
  麦凯听到身后的巡洋舰里传来自动武器发出的“砰、砰、砰”三声闷响。她知道任务才完成了一半，立刻招呼六名陆战队员：“还傻站着等什么呢？我们走吧！”