科塔娜的声音在脑际回响。
  士官长睁开双眼，发现自己的脸正贴着本该在头顶的照明灯。灯光忽明忽灭，火星四溅。“好了，我能听见你。”他答道，“没必要冲我吼。”
  “哦，是吗？”人工智能音调一扬，答道，“你爱抱怨的话可以去找圣约人。坠机引发了大量无线电噪音，我猜它们正欢天喜地地来迎接你呢。”
  士官长奋力站起身，正想反唇相讥，却看到了遍地的尸体。坠毁时剧烈的冲击力，撕裂了船体和其中毫无防备的船员。除了他自己，无人生还。
  没时间细想这些了，他必须保住自己的性命，才能避免科塔娜落入敌手。
  他很快就集齐了弹药、手雷和补给品，能带多少带多少。他刚检查完四枚破片杀伤手雷的保险，科塔娜的警告就响了起来：“警告——侦察到数艘圣约人运兵船正在接近。建议转移到丘陵地带。如果我们走运，圣约人会以为救生艇上的每个人都已在坠毁中丧生。”
  “明白。”
  科塔娜言之有理。士官长在四周晃了一圈，没有发现威胁，然后快速奔向一座跨越峡谷的小桥。桥很窄，没有安全扶手，由一种闪耀着奇异光泽的金属建成。桥下是一道汹涌的瀑布，以雷霆万钧之势朝深不可测的悬崖沟奔流而去。
  再向瀑布远方望去，整个世界呈拱形一直向上延伸。桥的另一端，有一片裸露的岩层，其间杂生着一簇簇适应温和气候的岩蔷薇，还散落着一些针叶树，让他回想起致远星上受训时的那片森林。
  当然，两者毕竟有所区别。例如，环形世界从地平线向上延伸，渐渐缩小的景象；阴影透射到大地的方式；还有隔着过滤器也能呼吸到的凉爽、清新的空气。这一切实在是美不胜收，甚至令人窒息——但背后也潜伏着危险。
  “警告——圣约人登陆飞船来了。”科塔娜的声音既冷静又明确。
  预言很快就变为了现实。一片巨大的阴影掠过桥的远端，飞船的引擎“隆隆”作响，好像在发出警告。看来十有八九已经暴露了，士官长开始计划着如何应付眼前的状况。
  他跑到桥的另一边，发现左边有块看起来可以作为掩体的巨大岩石，便立刻冲了过去。士官长丝毫不顾一步之遥就是万丈深渊，径直沿着峭壁边缘移动着。他小心地注意着步伐，绕过岩石，终于找到巨石和峭壁间的一处裂缝。他背靠着石壁，总算有机会进行防御了。
  他看了一眼运动探测器，意识到两架圣约人的女妖战斗机就在他头顶盘旋。异星人的这种战斗机装备有等离子炮和核子枪。虽然速度不算太快，但它们仍然极具威胁，特别是对地面部队而言。
  咕噜人和精英战士纷纷从一艘叉子形状的异星运兵船跳下。它们有了空中支援，就更加危险。
  他稳住准星，对惟最近的一架女妖战斗机。士官长迟迟没有开火，而是耐心地等战斗机飞进了射程才扣动扳机。第一架战斗机直冲着他而来，这让它很容易被瞄准。子弹在战斗机外壳上射出点点火花，枪上显示的弹药量猛地缩减了下去。
  战斗机开始晃动，看来有几发穿甲弹已经射人机身。飞机猛地拉起机头，停止俯冲，拉出一条长长的黑色尾烟。
  这结果让士官长对自己的表现很不满意。不过第二架女妖战斗机已经借着耀眼的阳光突袭下来，等离子炮火在他周围遍地开花。他的护盾能量骤降，红光频闪。头盔内置扬声器也响起了警报。
  士官长开火还击。他毫不迟疑地卸下弹匣，干脆利落地换上一个新的。
  他蹲下身子，搜寻空中的目标，迅速盯上了第一架女妖战斗机，便打起精神再次反击。他让敌机接近他，接着再次扣动扳机圣约人战机陷入了弹雨之中，炸成了一团火球，撞向万丈悬崖。
  第二架还在头顶上，无精打采地盘旋着，不过士官长明白最好别傻站着看风景。运动探测器上出现了六个红点——每个都意味着一个潜藏的敌人，而且大多数在他背后。
  士官长等到能量盾恢复到满载状态，猛地转身，一个飞身跳上巨石，快速扫视周围动静。峡谷的另一边，圣约人的运兵船放下了一小群咕噜人，它们正手忙脚乱地搜查坠毁的人类救生艇。
  但这还没完。桥这边，他的左方，另一队咕噜人正穿过针叶林，朝他奔来。好在，他们还离得很远——这让他有了片刻时间做准备。
  虽然身上没有配备标准的S2AM狙击枪——这种局面下他的最佳选择——但士官长带着凯斯给他的M6D手枪。它配备了两倍放大的瞄准镜，而且握在专家手上，也能实施有效的远程打击。
  士官长掏出手枪，面向聚集在救生艇残骸附近的敌人，将准星瞄准了最近的一个咕噜人。尽管它们实际上还没有直接的威胁，但峡谷另一侧的异星人却占据了从侧翼攻击他的理想地形，所以必须先干掉它们。十二发子弹射出，七个咕噜人倒地。
  现在右面已经相当安全了，士官长给手枪换上新弹匣，把注意力转移到树林间闪现的敌人。这队咕噜人现在已经接近了，相当接近，而且它们已经开火攻击了。士官长这次选择先瞄准最远的敌人，这样就算其他人望风而逃，他也有把握一网打尽。
  手枪接连不断地喷吐着火舌。咕噜人惊叫着，哀号着，鲜血喷浦，百发百中的子弹一举将它们一举击毙，尸体沿着斜坡滚下。
  目标悉数消灭，士官长很快重新装填上手枪子弹，关好保险，把武器插回枪套。他跳下巨石，蹲到一块露出地表的岩石下。
  他又看到了头顶的女妖战斗机。它还在那里徘徊，狡猾地在射程外绕圈，妄图等他从掩体中一现身就俯冲突袭。眼下的选择是：要么坐着不动，等来更多的地面部队夹击；要么放弃这个藏身之所，试着溜走。
  士官长从来不是坐以待毙的傻瓜，于是他准备好突击步枪，愉偷溜出掩体。一进人开阔地带，他就一阵小跑，跨过地上散乱的咕噜人尸体，蹲伏到一丛灌木下掩护自己。
  他每次默数到三，然后就从一块岩石飞奔到另一块。他作跳蛙式前进，渐渐上坡。虽然还时刻提防着背后的女妖战斗机，但他确定自己已经摆脱了它。
  终于，运动探测器上显示没有威胁了。他爬上坡顶，停下来现察前方的地形，头盔显示屏上一个警示的红点忽然亮起。士官长继续向前灵活地移动，期待着遇敌的那一刻。
  接下来，他看到一些鬼鬼祟祟的身影从一处掩体冲到另一处。总共是四个，包括一个身着蓝色盔甲的精英战士。这个精英战士一边开火，一边莽撞地向他冲来。
  他以前和这种精英战士交过手——这些异星人的盔甲颜色意味着等级之分——蓝色精英战士在战场上总像急躁冒进的新手。士官长的嘴角浮现出淡淡的微笑。他没有理会胡乱射来的等离子束，就站在原地反击。精英战士停止了前进，咕噜人则纷纷退缩到树林后面。突然，他的运动探测器上响起警报，红色的箭头指向右边。士官长立刻掏出一颗M9HE-DP手雷，拔掉了保险。
  他一转身，看见另一个精英战士向他冲来——这位穿的可是猩红色的盔甲，说明他是个老兵。手雷早就在手里待命了，距离目标正合适，士官长立刻把M9抛了出去。“轰”的一声巨响，手雷爆炸了，敌人被炸上了天，附近一棵树半边的枝桠也给炸光了。
  刚才运动探测器上显示的那个精英战士扑上来了，满嘴乱吼。等离子束如雨注般倾泻在士官长身上。他的护盾能量陡然下降。
  士官长一边后退，一边抬着突击步枪不停地猛烈开火，终于放倒了这个精英战士。
  眼看带头的完蛋了，咕噜人溃不成军，四散逃窜。士官长又用一阵弹雨帮它们省了撤退的奔波之苦。
  他松开扳机，感到周围一片寂静，这才意识到自己犯了个错误。那个该死的老兵这么接近，他却浑然不觉。怎么搞的？
  他渐渐明白过来：自己依然习惯于团队作战。虽然训练他是为了单独行动，但他军人生涯的绝大部分时间都是在团队中度过的。那个精英战士差点儿从侧翼偷袭得手，因为他习惯性地以为总会有斯巴达战友来掩护自己。
  他现在与指挥系统失去了联络，孤身一人，而且很可能已经被敌人包围。他点了点头，头盔面罩后面的表情变得凝重起来。在这次任务中必须彻底改变自己的战术策略。
  他在一片没膝的长有尖刺的草地中跋涉。他远远地听见自动武器开火时的响声，意识到前方说不定有陆战队员。
  他向传来交火声的前方飞奔。也许他很快就不再是单枪匹马了。
  战斗部署时间：＋00时05分O8秒（凯斯舰长的任务钟）
  教生艇编号KTV17，紧急迫降至光晕表面。
  或许因为“秋之柱号”是由导航员洛弗尔少尉在驾驶，或许不过是交了好运而已，无论如何，消灭了潜入者之后，降落到光晕大气层的旅途一切顺利。如此平安无事，反倒让凯斯觉得神经紧张。
  要我在什么地方着陆，长官？”洛弗尔问道，救生艇正飞过一片平原。
  “随便哪里，”凯斯回答道，“只要附近没有圣约人部队就行。最好有掩体——如果暴露在开阔地带，恐怕我们的船会变成众矢之的。”
  和所有的救生艇一样，这条船从来不是为了迫降而准备的；实际上，它飞起来异常沉重，和石头没有区别。