大多数战士都是裸体进人冷冻休眠的，因为在冷冻过程中，被包裹的皮肤一般会严重受损。萨姆有一次裹着绷带进人冷冻槽，醒来后发现绷带下的皮肤已经溃烂出脓了。
  萨姆猜，这个斯巴达战士的皮肤一定痛得要死。尽管经历了这一切，但这位战士始终保持着沉默，只在汤姆提问时简单地点点头，或者按照要求平静地照做。这怪吓人的——他以机械般的效率通过一个又一个测试，如同一个机器人。
  科塔娜的声音在全舰广播内响起：“探测器显示圣约人登陆艇来犯。全体待命，击退登舰敌人。”
  萨姆感到一阵恐慌——同时又替圣约人部队感到悲哀，他们将在战斗中面对斯巴达战士。
  士官长连接到雷神锤盔甲的神经接口表现优异，顷刻间数据已传送到头盔面罩内的显示屏上。
  四处走走感觉良好，士官长默不作声地伸了伸手指。他的皮肤又痒又痛，那是低温冷冻气体的副作用，但他很快就把痛苦从意识中驱逐出去。他很早以前就学会了如何让自己远离生理上的痛楚。
  他听到了科塔娜的通报。圣约人已经来了，很好。他找遍了房间，想弄些武器，不过这里并没有武器柜。赤手空拳对他来说无关紧要；他以前就常常从圣约人战士手里夺取武器。
  通讯频道里的声音又响了起来：“舰桥呼叫二号冷冻舱——这里是凯斯舰长。马上把士官长带到舰桥来。”
  他听到一个技术兵提出反对，指出他还需耍通过更多测试。凯斯打断了那个技术兵，说道：“士官长，你给我快跑上来。”
  士官长回答道：“是，长官。”
  技术主任转身对士官长说：“武器我们等会儿再找。”
  他点点头，拔腿往舱门走去。这时，一声爆炸在整个冷冻舱内回响起来。
  第一道击中观察室舱门的爆炸声让萨姆跳了起来。心脏怦怦直跳的他，迅速按下了舱门开关，启动紧急关闭程序。一道厚重的金属壁“砰”地关闭，然后开始变红——圣约人正用能量武器开路。
  “他们快破门而入了！”他忍不住大叫道。
  他朝下面的冷冻舱望去，只见汤姆一脸惊诧；从士官长镜面面罩的反射中，萨姆看见了自己惊慌失措的样子。
  萨姆冲向警报器，在最后一刻发出了警报。紧接着，安全门被炸成了一片四溅的火雨钢液。
  他听见等离子枪一声鸣响，马上感到自己的胸口被什么东西穿了个洞。他的视线模糊了，摸索着去感觉伤口，只见双手沾满了黏稠的血浆。一点也不疼，他想。应该会疼的，不是吗？
  他感到恍惚、迷惑。他隐隐约约瞥见一串动作，几个全副武装的身影拥人观察室。他置之不理，一心只想着妻子的照片——已沾满了自己的鲜血——不知怎么掉到了甲板上。他跪倒在地，挣扎着去摸索那张照片，双手不停地颤抖。
  他挣扎着接近了照片，视界却越来越狭窄。明明只差几英寸，却仿佛有几英里。他从来没有这么累过。妻子的名字在心间久久回荡。
  萨姆的手指刚刚碰到照片边缘，突然一只战靴一脚把他的手死死踩在地板上。良久，一只爪子抓起了地上的照片。
  萨姆虚弱地咒骂着，奋力想面对敌人。这个异形生物——一个精英战士——歪着头迷惑不解地看着照片上的人影。精英战士头一低，好像第一次注意到萨姆一样：这个人类还想着要拿回照片。
  精英战士依稀听见汤姆用悲愤的声音呼喊道：“萨姆！”
  精英战士拿起等离子枪对准萨姆的脑袋，开了火。
  士官长勃然大怒。圣约人部队已近在咫尺，一个普通士兵刚刚被杀害。他恨不得爬上观察台，痛击敌人——但命令就是命令。他必须赶往舰桥。
  冷冻舱技术兵打开舱门。“快走！”技术兵叫道，“我们必须离开这鬼地方！”
  士官长跟着他穿过舱门，一路沿着通道前进。突然，一声爆炸将下一扇门轰得粉碎，技术兵残缺不全的尸块被抛向通道深处；爆炸也让士官长的护盾一闪。他心里回想了一遍翠鸟型战舰的路线图，后退两步。他屈身越过两条供电管线、来到对面灯光昏暗的维修通道。警戒灯频闪不止，警铃大作。第二声低沉的爆炸响彻整个通道。
  他继续前进，跨过一具船员的尸体，进入下一节通道。
  士官长看到一扇舱门上的安全面板依然闪着绿光，立刻上前。不料他又遭遇了第三次爆炸，幸好盔甲抵消了冲击波的威力。
  他强行打开一扇半熔化的舱门，看见左边有个出口，听到有人在尖叫。一个船员正用他的随身武器开火，攻击一个士官长看不见的目标——这时整个甲板颤抖起来，一枚导弹命中了“秋之柱号”的船体。
  士官长弓身穿过一扇半开的舱门，看见一发能量束射穿了刚才那个船员的胸膛，其他人则在奋力还击。圣约人部队回头穿过一扇舱门，被迫撤退到一间相邻的舱室里。
  一片混战之中，船员们已尽全力将登舰敌人逼退到气闸门，或者把它们困在互不相连的舱室里，以便各个击破。
  士官长没有武器，而且凯斯舰长已经命令他赶往舰桥，他别无选择，只好跟着指向标，躲过遍地开花的炮火，一路前行，穿过一条漆黑的快捷通道——圣约人登舰部队一定把这个舱室的照明系统弄短路了——结果他差点儿和一个圣约人精英战士撞个满怀。
  那个精英战士的护盾闪了一下，接着又惊又怒地咆哮起来。士官长蹲下，刚准备迎接精英战士的冲锋，又立刻趴下，因为陆战队火力小组的突击步枪扫出一阵弹雨向精英战士袭来。暗紫色的血浆四散喷溅到舱壁上，精英战士倒地蜷缩成一团。
  陆战队向前推进，扫清这个区域的敌人，士官长向小队长点头以示感谢。然后他转身疾速向通道跑去，一路直抵舰桥，以免节外生枝。
  他从舰桥的主观察窗向外眺望：一个模样古怪的环形物飘浮在巡洋舰外，这立刻引起了池的好奇。毫无疑问，舰长会告诉他一切。他向舰桥中心区域的舰长操控台大步走去。
  形形色色的太空舰队人员缩在各自的控制台前，努力控制着遭受围攻的巡洋舰。他们有些在和最后一拨撒拉弗战机交火；有些忙于计算飞船的损毁程度；还有一个表情冷峻的中尉，正在利用舰上的环境调节系统，把圣约人占领的舱室全部抽成真空。有些敌军自带供气装置，但也有不带的、真空会好好“招待”它们。这些舱室里可能也有自己人，甚至是中尉自己认识的战友，但她实在是爱莫能助。就算她不下手，圣约人也会杀了他们的。
  士官长非常理解这种情形。与其落入圣约人之手，还不如在真空中痛快地解脱。
  他看见凯斯站在主战术显示屏前，全神贯注地研究着屏幕，特别是那个古怪环形物的巨大身影。
  士官长打了个招呼，“凯斯舰长。”
  凯斯舰长转身面向他。“很高兴见到你，士官长。情况不妙，科塔娜已经竭尽全力，但可以说我们没什么胜算。”
  人工月能科塔娜弯了弯她的全息眉毛。“整整十二艘圣约人战舰对付一艘孤零零的翠鸟型巡洋舰……实力对比太是悬殊了。但我们还是击毁了三——”她停顿了一下，好像有些心烦意乱，然后改口道，“四艘呢。”
  科塔娜看看士官长。“睡得还好吗？”
  “还好。”他答道，“不过你的驾驶技术我却不敢恭维。”
  科塔娜笑起来。“那么说，你还是想着我的。”
  他刚要还嘴，又一次爆炸震动了全舰。他抓住近处的立柱保持自身平衡，周围的几个船员都捧到了甲板上。
  凯斯抓住操控台来支撑自己。“报告情况！”
  科塔娜周身蓝光闪闪。“一定是圣约人部队的一个登舰小队。我猜它们使用了反物质炸弹。”
  火力控制官把座位一转。“科塔娜！失去对主炮的火力控制！”
  科塔娜看看凯斯。失去舰上的主力武器——磁力加速炮——对他们现有的战斗力来说是个致命打击。“舰长，使用主炮是我最后的防御选择。”
  “好吧，”凯斯暴躁地说道，“我下令，启动《科亦切议》第二条。我们放弃‘秋之柱号’。这也包括你，科塔娜。”
  “那你干什么呢？与舰船同归于尽？”她反问道。
  “说实话，”凯斯回答说，“我们发现的那个环——我想碰碰运气，让‘秋之柱号’在那上面着陆。”
  科塔娜摇摇头。“恕我直言……这场战争中死去的烈士已经够多了。”
  舰长目不转睛地盯着她的双眼。“谢谢你的顾虑，科塔娜——但这不是我能说了算的。协议写得很清楚。绝不允许舰载人工智能被毁或被俘。这就是说，你必须离舰。确定几个可能的紧急着陆区域，上传到我的指挥官神经界面。”
  人工智能愣了一会儿，然后点点头。“是，长官。”
  “接下来就看你的了。凯斯一边转向士官长，一边继续说，“带科塔娜离开这条船，必须保证她不会落人敌手。要是它们俘获了她，就会知道一切秘密——我们的军力部署、武器研发，”他顿了顿，最后说，“还有地球。”
  斯巴达战士点点头。“我明白了。”
  凯斯瞥了一眼科塔娜。“你准备好了吗？”
  人工智能在那儿停了半晌，看了周围最后一眼。从许多方面来说，这艘舰船是她实际上的躯体，如今要离开真有些不舍得。