“遵命，长官。自动追踪信号——”少尉瞥了一眼显示器，“长官，你能来看看这个么？”
  “显示到屏幕上。”
  雷达信号和中子显象仪上的图像出现在屏幕上——占据了整个屏幕。麦克罗伯站长从没在跃迁断层空间见过这个。
  ．确定数据流没有损害，是原始数据，”站长下令说，“我估计这家伙得有三千公里的直径。”
  “确定数据……它的直径为三干两百公里，长官。信号并不完整。等β空间探测器回来，我们可以获得它的轨道。
  这么大的物体在跃迁断层空间里航行算是件稀罕事。偶尔会有流星或是彗星会跑进来——天文学家们至今也没搞明白它们是如何跑进那个非常规空间的。然而那些天体和眼下这个也不一样。至少，自从——
  “我的天。”麦克罗伯喃喃地说。
  自从奥克坦纽斯座δ星系第四行星一役之后。
  ＂别再等β空间探侧器了，”麦克罗伯站长厉声说，“执行科尔协议，史崔特少尉。清除导肮数据库，我说的是立刻。布赖特宁少尉，立刻打开反应堆的内部保险阀。”
  他的下属们迟疑了一下，立刻明白了眼下的处境，急忙行动起来。
  “开始执行病毒文件清除程序，”史崔特少尉喊道，“主存和缓存数据全部清空。”然后他脸色发白地转过身，“长官，科学数据库因维修而正处于离线状态，里而有所有的UNSC天文日志记录。”
  “包括每个星球一光年内的导航数据。”站长低声说，“还包括太阳系的。少尉，你派个人去那儿，我不管你用什么东西，哪怕是用铁锤来砸烂它，都要确定数据被完全毁灭。”
  “遵命，长官。“史崔特打开通讯频道，开始疯狂地下达命令。
  “保险阀红色警报。”布赖特宁少尉报告说，嘴唇紧紧地抿成一条线，“β空间探测器返回中，四秒……三秒……二秒……一秒。距离目标十二万公里。信号非常微弱。空间探测器似乎出故障了。正在试图整理信号。”
  “这会儿出故障未免也太巧合了吧。史崔特，用阿尔法频道接通舰队司令部！压缩并传输太空站日志。”
  “遵命，”他的手指紧张地敲击着键盘，但不时地出错，只得重新修改命令，“日志己发送。”
  “收到β空间探测器信号，”布赖特宁少尉说，“正在计算物体的运动轨遒。”
  那东西接近了。它的边缘有点儿异样，是球形或针形的突起。
  麦克罗伯站长不安地转动身子，捏紧拳头。
  “它将经过致远星系，”布赖特宁少尉说，“十七秒之后到达致远星星系边缘零点四一位置的恒星的日冕层。”他吸了口气，“长官，它距离我们只有一光秒了。”
  史崔特少尉啪地站了起来，椅子被撞翻，直滚到站长边上。站长扶起椅子。“坐下，少尉。我们要做件事了。调整望远镜，查看那个区域。”
  史崔特少尉回头看看站长坚毅的身影，深吸了口气。“遵命，长官。”他坐了卜来，“调整望远镜方向中。”
  “γ间探测器返回中，三秒……二秒……一秒。”布赖特宁少尉迟疑了一下，“没有信号，长官。扫描中。有四秒的延时。空间探测器可能暂时被转移到其他维度去了。”
  “我可不这么认为。”站长阴沉着脸说。
  史崔特少尉报告说：“望远镜现在瞄准了目标。图像己显现在主屏幕上。”
  致远星系边缘闪现出无数的小绿点。它们聚拢在一起，向前涌动，就像是一锅沸腾的液体。它们附近的太空因此开始扭曲并且变得模糊不清，几乎有半数以上的星辰的光芒被掩盖了。
  “雷达探测到目标。”布赖特宁少尉报告说，‘超过三百个的大型物体。”他的手指开始颇抖，“长官，轮廓与己知的圣约人战舰相符。”
  “它们开始加速，”史崔特少尉声音低沉，“直冲着我们过来了。”
  “与舰队司令部的通讯网络被屏蔽了，”布赖特宁少尉的手开始颤抖，“我们的联系被切断了。”
  麦克罗伯站长依然笔直地站着。“天文日志记录呢？”
  “长官，他们还在试图停止科学数据库的维修程序，这得花点儿时间。”
  “那么我们的选择就不多了。”麦克罗伯轻轻地说。
  他把手放在布赖特宁少尉的肩膀上。“没事儿，少尉。我们尽力做了。我们己经尽到责任。没什么可以担心的了。”
  他把手掌印在控制台上。站长解除了反应堆的保险阀，把全部储备箱中的氘气充入聚变室。麦克罗伯站长说：“只能执行最后的指令了。”
  第三十一章
  军历2525年8月30日0519时
  UNSC秋之柱号，波江座ε星系边缘
  出问题了。
  约翰先是感觉到胃部一阵不适：轻微的横向加速度。这加速度越来越大，以至于他不得不抱住双腿。显然，秋之柱号正在转向。
  船舱中所有的斯巴达都感到了异常。他们正从货箱中搬运装备，为低温睡眠航程准备制冷管，现在却都把这些手里的活儿放下了。
  横向的移动逐渐减慢，最终停止了。秋之柱号的引擎发出雷鸣般的声音，贯穿了整架飞船。
  凯丽走过来对他说：“长官，我想飞船正在加速进入跃迁断层空间吧？”
  “我也这么认为。让弗雷德和约书亚继续准备好制冷管。琳达带一队人警戒我们的武器装备。我去看看怎么回事。”
  “是，长官。，
  士官长走向通讯器。他痛恨待在飞船里。失去控制的感觉让人烦躁不安。在这儿，斯巴达们和货物没什么区别。
  还没走到通讯器前，约翰就犹豫起来。如果凯斯上校正在进行一个迷惑敌军或是发动进攻的计划，那他现在最不希望的就是被打扰。
  约翰按下按钮。“科塔娜，我们改变了肮线。出了什么问题吗？”
  还没等科塔娜回答，凯斯上校的声音就从通讯器里传出：“凯斯上校呼叫斯巴达117。”
  约翰赶忙回答：“斯巴达117在此候命，长官。”
  “计划有变。”凯斯沉默了很久，才继续说，“当面说解释起来比较容易。我现在过去向你作详细说明完毕。”
  约翰转过身，其他斯巴达迅速地执行着刚才他下达的命令。那些没有具体任务的人开始一遍又一遍地检查武器，维护他们的战斗装备。
  他们都听到了凯斯走米的声音。新型盔甲上的声沓采集装置可以辨识出一百米外的低语声。
  不用多说，斯巴达们也知道有麻烦了。
  约翰打开了通讯器旁边的显示屏。前甲饭的摄像头显示出他们确实已经转向，飞船正掉头向回开。
  是这艘船出了们么故障吗？不，如果是这种事，凯斯上校没必要过来当面跟他解释。肯定是出现了什么岔子。
  电梯的门向两侧滑开，凯斯上校走了出来。
  “长官！”士官长高声喊道。
  斯巴达们全部立正行礼。
  “稍息。”凯斯说。但他脸上的表情暗示出，现在可不是休息的时候。他的拇指抚摸着那只古旧的烟斗。
  “出了个很严重的问题。”他扫了一眼其他斯巴达，低声对约翰说，“我们私下谈谈。”接着他便走到通讯器前。
  “长官，”约翰说，“除非你离开这层甲板，否则斯巴达们可以听到你我的任何对话。”
  凯斯着着斯巴达们，皱起眉头。“我明白了。好吧，其实你的队员最好也听听。我不知道它们是怎么找到致远星的——它们至少放过了十几个近地殖民星球，直接来到这里。现在探究原因已毫无意义了。总之，它们已经来了。而我们必须做点儿什么了。”
  “长官，它们是指……”
  “圣约人。”凯瀚转头冲着通讯器说，“科塔娜，显示上一条阿尔法优先级通讯。”
  一份公报出现在屏幕上，士官长读了起来。
  联合国太空司令部阿尔法化先级通讯045927Z-83
  加密方案：红色方案
  公共密钥：丈件／亡命一探戈－β-5/
  来自：罗兰·弗里蒙特司令，太空司令部指挥官，舰队司令部一区指挥官/(UNSC服役号：00745-16778-HS）
  发至：致远星系、耶利哥星系、坦塔罗斯星系所有战舰
  主题：即刻召回
  密级：保密〔BGX指令）
  ／文件头／
  致远里星系边缘相对坐标系030发现圣约人般船。
  所有UNSC战舰中止一切活动，以最快速度到集结点祖鲁进行整编。
  所有战舰准备立即执行科尔协议。
  ／文件结束／
  “科塔娜已经通过秋之柱号上的传感器捕捉到圣约人舰船的信号。”凯斯说，“由于受到干扰，她无法确定具体数目，但至少有超过一百艘的圣约人舰船正向致远星靠近。我们必须赶回去。根据这一命令，我们只能取消军情局下达的那个任务。”
  “长官，取消？”约翰还从没放弃过任何一个任务。
  “致远星是我们的战略总部，也是我们最大的飞船制造基地，士官长。如果它沦陷了，那么哈尔茜博士关于‘人类只剩几个月时间’的预言将缩减到几周。”
  士官长通常不会反驳上级军官，但这一次，责任驱使他这么做。“长官，这两个任务并不矛盾。”
  凯斯点起烟斗——这至少违反了三项禁止在UNSC飞船上点燃易燃品的规定。