“四艘圣约人飞船？”贾格斯中尉嘟哝着，“我们能做什么？”
  “做什么？”凯斯中校说，“履行我们的职责。”
  “请您原谅，但有四艘……”贾格斯反驳道。”
  凯斯瞪了一眼，打断他的话。“别唠叨了，先生。”他斟酌片刻，接着说，“δ星系第四行星有七百万居民，中尉。你想让我们眼看着圣约人将整个行星熔掉，袖手旁观吗？”
  “不，长官。”贾格斯垂下头看着操作合。
  “我们会尽自己所能，”凯斯说，“现在，打开所有武器系统的保险，让导弹控制人员就位，预热MAC炮，同时解除一颗核弹的保险。”
  “是，长官！”日吉和子说。
  突然，飞船控制台响起一阵警报。“反应堆的磁滞现象达到危险级别。”霍尔中尉报告说，“磁性超导系统过载。冷却系统即将崩溃。”
  “排出反应堆现有的冷却剂，注入备用冷却剂。”凯斯命令道，“这可以为我们赢得五分钟时间。”
  “是，长官。”
  凯斯拿出烟斗。他井没有点燃，只是这么叼着，接着又把它放下。这种紧张的表现可没法让他的下属放心。作为指挥官，他已经没有焦虑不安的权利了。
  可说实话，凯斯有些害怕。四艘圣约人飞船可以对抗七艘驱逐舰。他所能期望的最好局面就是吸引敌舰的注意力，再把它们甩开。希望这能迷惑它们，直到主力舰队到达。
  当然……圣约人飞船也可以甩开易洛魁号。
  “贾格斯中尉，”他说，“启动科尔协议。清除我们的导航数据库，然后随机生成一个临近δ星系的撤离航线。”
  “是，长官。”贾格斯开始执行命令，但动作笨拙而慌乱。他抬起头，沉静片刻，稳住双手，慢慢键入这些指令。
  “霍尔中尉，做好暂时取消引擎安全保险系统的准备。”
  他的下属们都愣了片刻。“是，长官。”霍尔中尉小声说。
  “我们接到一个从星系边缘传来的通讯信号，”多米尼克向他报告，“护卫舰同盟号和盖茨堡号正在以最大速度赶来。预计到达时间……一小时。”
  “很好。”凯斯说。
  这一小时会像一个月那么长。但这场战斗也很可能几分钟就会结束。
  他无法与敌军正面交锋——火力相差过于悬殊。他也甩不开它们。必须另想对策。
  他不是经常对学员们说“如果你们找不到可行方案，那一定是因为正在使用错误的战术安排”吗？你得改变规则，转变视角——用任何能够从绝境中找到出路的视角看待事情。
  第四行星附近的黑暗空间，突然被不断升腾的绿色光球布满。
  “有飞船正在进入常规空间。”贾格斯中尉略带惶恐地说。
  凯斯站起身。
  他错了。出现的并非四艘圣约人护卫舰。两艘护卫舰刚从跃迁断层空间脱出……接着出现的是一艘驱逐舰和一艘航母。
  他的血液都凝固了。凯斯曾见过一艘圣约人驱逐舰把UNSC战舰打成了瑞士奶酪。它的等离子鱼雷可以在几秒钟内熔穿易洛魁号两米厚的A级钛合金护甲。圣约人武器领先UNSC的程度得用光年来计算。
  “他们的武器。”凯斯屏住呼吸喃喃说道。是的……他确实有第三个选择。
  “继续保持紧急航速，”他命令道，“转向零三二。”
  贾格斯中尉在座位上不安地扭动着，“我们会撞上它们的驱逐舰，长官。”
  “我知道，”凯斯回答说，“实际上，我正打算这么做。”
  第十六章
  军历2552年7月17日0320时
  UNSC易洛魁号前往奥克坦纽斯座δ星系第四行星途中
  凯斯中校背着手，装出一副镇定的样子。和圣约人打仗从来都不是一件容易的事，肾上腺素刺激血液高速地流动，他能够感觉到自己加快了的心跳。
  他至少要在表面上稳住他的船员。他一向都严格要求……没有比这次更严格的了。
  下属们都看着显示屏，他们不时紧张瞥他一眼，然后立刻看回屏幕。
  圣约人的飞船老远看上去就像是小孩子的玩具，然而因此误认为它们兽良无害就太愚蠢了。任何程度的轻视都会让易洛魁号遭遇毁灭。
  异星人的航母有三个球形的部分：中间的大肚子有十三个发射孔，凯斯曾见过数百架战斗机从里面蜂拥而出——快速而致命。一般来说，人工智能能够做好相应的防御，可是眼下的易洛魁号上恰好没有人工智能。
  圣约人的驱逐舰只有易洛魁号三分之一重，装备着能量束炮，有昆虫一样的触须和外壳。航母和驱逐舰一起缓缓地朝着奥克坦纽斯座δ星系第四行星前进，一副完全不理会易洛魁号的样子。
  它们不准备管他？不理会他的存在就直接把这个星球熔星成玻璃体？
  但它后面还跟着护卫舰，它们开始冲着易洛魁号编队的方向……一次齐射即将开始。护卫舰群侧面开始闪烁起无数点红光，如同一幅来自地狱的图案。
  “探测到高位β粒子的活动迹象。”多米尼克中尉汇报说，“他们准备发射等离子武器，中校。”
  “要纠正航线吗，长官？”贾格斯中戚匀手指轻轻地搁在按钮上，做好了让飞船往新方向航行的准备。
  “按原来方向前进。”这句话几乎耗尽了中校所有的勇气。
  贾格斯中尉转过头想说些什么，但中校没有给他一点儿开口的时间。
  “日吉和子中尉，准备一枚湿婆神式核弹。除去所有准武器的安全锁。”
  “湿婆神式核弹准备完毕，长官。”日吉和子中尉一脸坚毅地说。
  “设定为微波传递信号引爆模式。关闭临界聚变模式。准备发射程序。”
  “长官？”日吉和子中尉一脸迷惑，然而她立刻回答，“遵命，长官。就这么干。”
  异星人的护卫舰看上去已经不是玩具那么大了。每过一秒，它们看上去就更加真实。船舷的红点逐渐连成了长带……亮得让人不敢正视。
  中校拿起电脑飞快地计算起来：速率，质量还有航向。要是有个计算速度比他这个人快一倍的人工智能就好了，因为这不仅仅是个简单的数学问题。多久之后易洛魁号会进入奥克坦纽斯座δ星系第四行星的轨道？他得出一个结果，然后减去百分之六十，他们要么加速……要么在那个时间之后被打得千疮百孔。
  “日吉和子中尉，请将湿婆核弹的航向设为一八零度。十二秒内全速启动。”
  “好的，长官，”她敲击着输入参数，然后在系统里锁定，“导弹就绪，长官。”
  “长官！”贾格斯中尉迅速地站了起来，他紧紧地抿着嘴唇，“按这个方向的话，导弹会偏离子我们的敌人。”
  “我明白，贾格斯中尉，请先坐下，等候下一步指令。”
  贾格斯中尉坐了下来，一只手颤抖着拭了拭额头，另一只手不由自主地紧握成拳头。
  凯斯中校将电脑连接到导航系统，然后设定一个倒计时刻。二十九秒。“日吉和子中尉，按照我的指令发射核到……一秒都不要提前。”
  “遵命，长官。”她纤细的手臂在控制面板上飞快地移动，“磁力加速炮仍处于预热状态，中校。”她提醒说。
  “停止，转换能量，用以保持MAC炮的电容器满负荷，然后传输到引擎。”凯斯中校卜令说。
  霍尔中尉回答说，“已经转换完毕，长官。”她和日吉和子中尉交换了一个眼神，“引擎现在以百分之一百五十的速率运转。两分钟内将到达峰值。”
  “接敌！接敌！”多米尼克中尉叫喊起来，“敌军己经发射等离子武器，长官。”
  红色火光从敌军护卫舰喷泻出来——闪电般的光球划破暗淡的空阿，几乎就要点燃整个空间。炮火直冲着易洛魁号而来。
  “矫正航线，长官？”贾格斯中尉的声音打破了紧张的气氛，他的后背已经被汗水浸透。
  “否决。”凯斯中校回答说，“按原航线前进。装备上所有的射手型导弹，调整发射角度到一八零度。”
  “好的，长官。”日吉和子中尉皱起眉头，然后慢慢地点头，轻声说，“……遵命。”
  红光如沸水一般几乎充满了半个屏幕，在这种情况下看屏幕让人有一种奇怪的感觉，就像是在森林边缘注视一场森林大火一般。
  凯斯异常镇静。成功与否难以预料，他们处于劣势，他知道这是惟一有可能拯救大家的法子。
  多米尼克中尉回头说：”十九秒后遭遇离子束，长官。”
  贾格斯倏地站起身。“长官，这根本是在自杀！我们的装甲根本不能挡住——”
  凯斯打断他。“先生们，坐在位置上别动，否则就请离开舰桥。”
  贾格斯乞求似地看向日吉和子。“我们在等死——”
  她避开他的目光，回到工作上去。“你听见中校说什么了，”她静静地说，“坐在你位置上别动。”
  贾格斯颓然地跌回座位。
  “七秒后遭遇离子束。”霍尔中尉咬紧嘴唇说。
  “贾格斯中尉，把紧急推进器转交给我控制。”
  “遵命……遵命，长官。”
  紧急推进器是几个装着三氢四嗪①和过氧化氢的燃料罐。一旦将这两者混合将有极大的威力——能够直接将易洛魁号调整到新的航向。中校在飞船的外壳上选择了六个放置点，放置了这种罐。