由此化开来，他又想到了皇室的旁枝，成祖爷同母兄弟五个，除了长房朱标那一支早已绝嗣，秦王、晋王、周王也分明只能传至第十代。不是吗，开封的第十代周王恭枵、长安的第十代秦王存枢眼下已是完了，若流寇渡黄河，封在太原的第十代晋王求桂马上就完，这不都是只传到前十个字吗？
  想到此，他不由吓出了一身冷汗——难道说，大明的气数真的已尽？
  不，朕决不作亡国之君。
  此刻，崇祯皇爷在反省，心腹太监王承恩也在反省：
  十六年前，魏忠贤被皇上一道圣旨发往南京守皇陵，后又下旨逮解回京治罪。
  押解途中，夜宿河北省阜城县新店镇仕绅尤克简家。夜已深了，尤家人及押解他的差官都已入睡，南运河的水就在不远处流淌，阵阵涛声，似轻轻叹息；四周万籁俱寂，一灯如豆，幽幽地照着床上的不眠人。
  他，挪动着身上的铮铮铁锁，听着门外岗哨的脚步声，明白此番回京，肯定凶多吉少，昔日威风八面的九千岁如何能够安眠？
  这时，左边的厢房里分明有人在哼一首小调：
  听初更，鼓正敲，心儿懊恼。
  想当初，开夜宴，何等奢豪。
  进羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。
  牙床上，锦绣衾，乍暖春宵。
  万不料，冰山倒，野店村醪。
  听涛声，想前情，怎把愁肠扫？
  夜将中，鼓咚咚，更声阵阵。
  梦才成，又惊醒，无限伤心。
  想当初，势倾朝，谁人不敬？
  九卿拜门庭，宰相献殷勤。
  蟒玉朝天子，出巡拥旄旌。
  如今势去时衰也，寒月伴孤灯
  ……
  哀歌唱彻五更寒。这分明是在唱挽歌啊，魏忠贤终于想通了：此时还不自己了断，难道要等仇人来一刀一刀地割肉吗？杨涟、左光斗辈虽然被他用铁钉贯耳、土囊压头的酷刑整死了，可东林党人仍遍布朝野，这些人是不会饶过他的。
  想到此，他仿佛看见被他害死的好多冤魂，在京师上空徘徊，正在等着他的到来。他想，自己若是被逮到了诏狱，那里的冤鬼会将他生吞活剥。那么，还犹豫什么？漫漫人生路，就如一场大赌博，但朝堂上的赌博可不同寻常，赢了贵不可言；输了，可是要用头颅去兑付筹码。
  于是，他取出腰间白绫，挽了一个圈，往床头一挂，将头伸了进去……
  岁月悠悠，转眼又是一十六年。当年魏忠贤是被下旨戮了尸的，人死了，脑袋仍被砍下，身子剁做了七八段，肠肚也被野狗拖得四处皆是，这个该杀千刀的九千岁，落下这个下场是罪有应得，可眼下皇上忽然想起了他，去哪里找他的尸骨呢？
  崇祯皇爷见王承恩在摸后脑壳，自己也觉有些莫明其妙——是的，我怎么忽然想起了这个人呢？
  十七年前的那个夜晚，重病的大哥——熹宗朱由校已是弥留之际了，因无子嗣，身为信王爷的崇祯皇爷，奉皇嫂懿旨连夜入宫承继皇帝位。
  他是怀中揣着芝麻饼子进宫的，为的是在与群臣见面、正式登极前不吃宫中任何东西，这是他与尚是王妃的周氏——后来的皇后商量好的。坐在乾清宫龙椅上，秉烛达旦，身边仅一个内穿重铠、怀揣利刃的亲信太监王承恩。
  第4节：2 官贪吏要钱(1)
  冷风拂面，灯光摇曳，窗纸上，映着一名仗剑的太监走过的身影，“戈登，戈登”，沉重的靴子声叩击着崇祯皇爷的心，他紧张极了。率性令王承恩将这名太监喊进来，索剑一观，然后放在自己手边，说这剑做得很精致，就留在朕这里吧，天明朕赏你。
  那一刻，崇祯皇爷的心，几乎要蹦到口里了。还好，天色终于亮了，群臣进殿，向新君叩头称贺，君臣见面，名份定矣，崇祯皇爷这才稍稍放了心。
  这时，宫中仍遍布客氏和魏忠贤的死党，但崇祯皇爷却不动声色，他胸中有一部阉党的名册，得一个一个地收拾。先是将熹宗的乳母客氏撵出了咸安宫，撵到了浣衣局，这个女人是魏忠贤的贴心豆瓣；接着，又借机将兵部尚书崔呈秀逮捕，此人是魏忠贤的干儿子。朝臣们终于看出魏忠贤失势了，一时墙倒众人推，鼓破乱人捶——踩沉船的人真多啊。魏忠贤终于稳不住了，上疏请退，崇祯于是顺水推舟，贬他去南京。
  魏忠贤得势之日，气焰薰天，今日害文，明日害武，那些朝臣们见了他无不股战，可要收拾他，也就这么收拾了，崇祯皇爷觉得自己英明果断，身手不凡。当年太祖爷在宫中立铁牌，不准内监干政，并上书只准太监姓秦、姓赵、姓高，为的是让子孙们永远记住秦国的赵高，那个倾覆始皇千秋伟业的阉人。
  今天，崇祯爷觉得太祖未免太小心了——太监有什么可怕呢，不就是这么回事吗？想当初，主少国疑，臣民惊惧，他却大刀阔斧，力挽狂澜，拨乱反正，让权阉授首，真是多大的险滩也过来了。
  可以说，铲除魏忠贤奸党，是崇祯皇爷执政以来也是以后的唯一大手笔，是他平生得意的第一大快事——他只颁了一道圣旨，要穷究阉党。于是，崔呈秀等首恶被立刻处死，接下来，一十九人秋决，一十一人充军，四十四人革职。猖狂一时的阉党，便这么秋风扫落叶般地完蛋了。
  崇祯皇爷才坐了不到半年江山，便一手扫尽阴霾，乌云散，见晴天，那时的大小臣工，谁不服崇祯皇爷的霹雳手段？
  一次朝会，他曾不动声色地询问群臣：“尧与舜，谁最贤？”
  臣子说：“尧善。”
  他摇头说：“尧不如舜，舜能诛四凶。”
  以尧舜定位自己的人生目标，比魏忠贤的阉党为共工、三苗一类的乱臣，崇祯皇爷其志大矣，万不料今天，他又为“诛四凶”而后悔了。前东厂太监曹化淳私下向他启奏说，若魏忠贤在，局面不会到今天这地步。
  真的是这么回事吗？此举是否“急病乱投医”呢？
  崇祯皇爷翦着双手，在乾清宫绕室徘徊……
  时为崇祯十六年冬十月。
  2 官贪吏要钱
  这真是一个多事之秋啊，御宇十六载的崇祯皇爷，已到了手脚并用仍无力支撑的地步了——清兵再次入寇是上年冬天，这已是第五次深入内地了。身为内阁首辅的周延儒调度乖方，饰败为胜，畿辅遭蹂躏几遍，崇祯皇爷无奈，诏趣天下兵马勤王，可诸军玩寇，迁延不进，清兵直待饱掠之后，才从容退兵。好容易勉强应付过东边，崇祯皇爷刚想喘一口气，不想稍一松懈，西边却一下不可收拾了。
  其实，流寇之乱，始于他登极之初。时陕西大旱，白水贼王二等先起，其余王嘉胤、王左桂、飞山虎、大红狼等名号各异，皆是小股，以劫掠为主。随剿随灭，彼伏此起。至崇祯三年，流寇竟越剿越多，始有三十六营之说。其大股有闯王高迎祥、八大王张献忠等。所谓李自成者，其时还是高迎祥手下一名上不得台盘的小小“闯将”也。
  崇祯皇爷宵衣旰食，不敢稍懈。在他的督促下，官军合力进剿，几次大败流寇于山西及川陕等地。所谓混世王、满天星、姬关锁、翻山动、掌世王等流寇，无不一一授首，但官军未能痛歼穷寇，使得渠魁贼首的高迎祥、张献忠、李自成等漏网。
  崇祯七年春，陈奇瑜督师于延绥，困李自成等于陕西兴安车厢峡。大雨两月，骡马乏刍多死，弓矢皆脱。李自成技穷，自缚请降，陈奇瑜竟不能识破奸谋，发他以免死牌，使得李自成得逃天谴。
  第5节：2 官贪吏要钱(2)
  崇祯八年，各股流寇大会荥阳，有老回回、曹操、革里眼、高迎祥、张献忠等共十三家七十二营，号数十万之众。官军大股会剿，流寇乃分军东犯，兵凌凤阳，焚皇陵。
  此时的崇祯皇爷，深感流寇已不是“癣疥小疾”了。不得不先后启用大臣洪承畴、孙传庭、卢象升、杨嗣昌、熊文灿等督师痛剿，终于在南阳一带于高迎祥等以围歼，杀流寇精锐几尽。
  崇祯九年七月，多年为患的高迎祥，终于被擒于周至，献俘阙下，诏命凌迟处死。至崇祯十一年春，作恶多端的张献忠降于熊文灿；而李自成仅剩十八骑，潜伏商洛山中，谍报甚至说他已自杀了。这样，为患数年、流毒数省的流寇，几乎是销声匿迹了。
  不想就在这时，后金兵再次入寇，京畿戒严。洪承畴改任蓟辽总督，重兵皆转向辽东，流寇终于得以死灰复燃，于是张献忠反于谷城，李自成得走河南，虎兕出柙，无人能制。不两年，贼势大振，乃破洛阳，杀皇叔福王朱常洛；战项城，杀督师傅宗龙；攻襄城，杀总督汪乔年；三次包围开封，丁启睿、左良玉等数十万大军莫敢撄其锋，战辄败。
  崇祯皇爷无奈，赦前陕西巡抚孙传庭于诏狱，亲御文华殿嘉语慰勉，不但复故官，且进兵部尚书，加督师衔，赶赴开封解围。可此时开封已无围可解了——时已秋九月，天大雨，黄河水泛，巡抚高名衡想决开朱家寨口灌李自成军，不想李自成亦决马家河口灌城，两口溃决，汴梁城中，百万军民皆为鱼鳖。
  崇祯皇爷气急败坏，屡次下诏催督，孙传庭无奈，集诸将于关中，战李自成于河洛，不想天大雨，道路泥泞，军粮不济，军士皆以青柿子为食，且冻且馁，军心涣散，终被李自成杀得大败，这就是豫人所谓的“柿园之役”。
  孙传庭败归关中，募新兵，三家出壮丁一；且造火车三万辆，上载火炮甲仗，行军时可随军移动，战时可联络拒马，乃决计守潼关，扼上游。