当然，他们并不是在同一间屋子里——那样两个人都得完蛋。罗斯林马尔的驳船就像一个巨大的压力舱，里头的压力和大气成分只适合虫子——大约一千巴的氨气和氢气。船上有一个密闭舱室，是专门为人类准备的。画面上，虫子占据着最显著的位置；他背后的端体有一部分是透明的，那是人类专用舱室的窗户。拉里朝他挥挥手，哈米德忍不住笑了。瞧瞧，是谁给关在动物园里了。
  “啊，汤普森先生。很高兴你打来电话。我们正面对一个很严重的问题。”虫子的英文非常标准，声音是合成的，但他听上去像个再普通不过的中美男人，“当然，如果你能尽快把你的宠物卖给他们，很多问题都能迎刃而——”
  “不行。”哈米德回答得很干脆，“反、反正，只要我还有一口气在，没门儿。这可不是做生意。你听见他们是怎么威胁我的，你也看见他们是怎么对付我父亲的。”过去的六个月中，虫子都是他的大老板，他敬畏的对象，哈米德甚至没多少跟他说话的机会。现在这些都不重要了，“你总说旅行团领队的首要职责就是确保交易的任何一方都不会被另一方伤害。现在我希望你能说到做到。”
  “呃，从技术上讲，我指的是你们中美人和我旅行团里的游客。我知道我能保证让他们守规矩……但我们现在才渐渐了解拉芙娜＆尖爪，要我去对抗他们，这个，恐怕不太公道。”说着，这只上千公斤的虫子朝拉里跟前的窗户侧了侧身子。哈米德知道，在罗斯林马尔的重力下，虫子会被压成一只扁虫，他那些穗子似的触手也会一根根贴在地上。但这会儿，在一个G的重力下，他看起来活像个充得太胀的真丝枕头，上面还有红色的穗子作装饰，“拉里跟我说了斯卡德尔那个能在爬行界使用的‘安塞波’的事。我听说过这种东西，相当了不起，而且很难弄到手。只要一个就能支付这个旅行团的所有花销，还绰绰有余……哼，斯卡德尔还借口他的组织财政困难，求我让他搭便车呢……嗯，拉里一直在用这玩意儿查询关于呱啦啦的信息。”
  拉里点点头。“你一走我就开始干了，那机器现在还在我的办公室里嗡嗡响呢。斯卡德尔说得没错，它联着罗斯林马尔的商用网，从那儿我可以联到寰宇文明网。呵呵，斯卡德尔在罗斯林马尔留下了一个不小的信用账户；为了帮他们测试这东西，我可花了不少通讯费，但愿斯卡德尔和奥特加别为账单的事生气。我把呱呱的样子形容了一番，然后要求深度查询。那儿的子网有上百万个，遍及整个飞跃界，这会儿正在飞跃界的数据库大查特查呢。我——”他顿了顿，脸上的热情减了一度，“呃，是虫虫，发现了一份描述，跟呱啦啦很像……”
  “是的，而且情况非常令人不安，汤普森先生。”难怪游客们谁都没听说过呱啦啦。拉里收到的惟一比较可信的线索来自银河系的另一端，那是个飞跃界内的偏僻角落，与寰宇文明网只是偶尔有联系。他们同样没有见过呱啦啦的同类，但却听到过一些传闻。在他们星球之下一千光年的爬行界深处，传来过一些故事……故事的主人公与呱呱的特征相符。据说那个种族智力超群，很快就开发出了爬行界内速度最快的星际交通工具。他们向外殖民扩张，控制了大片空间，最终建立起一个由上万个世界组成的帝国。所有这些都是在无法进行超光速飞行的情况下完成的。但爪族——这个名字似乎也对得上——的帝国可不是凭兄弟般的友爱来维系的。种族灭绝是常有的事，他们还用相对动能弹摧毁了不少星球。爪族的科技是爬行界最发达的，也是最致命的。他们过去控制的地盘现在大都成了一片死寂。过了好几个世纪，他们的故事才被那些慢吞吞的飞般带出了爬行界。”
  “等等，藤山教授说过，安塞波的带宽只有每秒十分之一比特．还不到十二个小时，你们怎么可能发现这么多？”
  拉里露出一丝窘迫的表情。在哈米德的记忆里，这是破天荒头一遭。“我们用了斯卡德尔的人工智能系统。在我们跟罗斯林马尔的链接两头，它帮我们添补了很多内容。”
  “啊哈！”
  “别忘了，汤普森先生，在这根数据传输链条上，只有这里的第一环才需要数据压缩。寰宇文明网位于飞跃界，那儿的大多数链接，无论带宽还是数据完整性都相当不错。”
  听上去的确满怀信心，但哈米德读过很多关于寰宇文明网的文章。对他来说，文明网几乎跟超光速飞行一样令人着迷。任何一个世界都不可能直接与其他所有世界相连。部分是由于通讯范围的限制，但主要还是因为涉及到的世界数量实在太大。同样的，这个网络也不是由哪一个“电话公司”维护的，就算有一万个电话公司也办不到。这些从银河系各个角落传来的消息很可能经过了五个或者十个中转系统。这些中转站多半也不是人类维护的，更别提银河系另一头给他们发信的那个种族了。打个比方，这就像用英语提出一个问题，然后一个既懂英语又懂西班牙语的人再用西班牙语把这个问题传给其他人，接着又有人把它翻译成德语。文明网的情况比这还要复杂上百万倍。再说，比起外头的有些种族来，连虫子都算跟人类挺相似的了。
  哈米德把他的这些想法一股脑儿地倒了出来。“还——还有，就算发信人说的确实是我们理解的这个意思，这仍然有可能是个谎言。瞧瞧本地那些历史学家是怎么描述理查三世和穆罕默德·罗斯就知道了。”
  懒虫拉里又露出了他的蝌蚪式笑容。哈米德意识到，他们肯定已经讨论过这个问题了。拉里说：“还有一个问题，虫虫，他们说的到底是不是呱呱的同类？从他们的描述看，爪族应该有类似手的器官。哈米德的呱啦啦身上可没那种东西。”
  虫子紫色的穗子飞快地转了三圈。激动？不耐领？“他们的回复还没完全传过来，但我自己有一套理论。你知道，拉里，说到性学，我一直是个好学生。人家也许只是出于礼貌才称我为代表男性的‘他’，但我对‘性’这个问题一直非常着迷。对于无数的种族来说，这个因素都是地球人所谓‘推动地球旋转的动力’。”哈米德突然理解了吉莉·温博格成功的原因，“所以，我绝对称得上这方面的专家。我猜，爪族在性方面表现出极端的二态性。雄性的前肢很可能就是手，于是他们担当起了杀手的角色。相反，像呱呱这样的雌性则非常友善，而且智力低下。”
  呱呱把眼睛从虫子身上移开，看着哈米德，喃喃地说：“当然，当然。”时机好极了，就好像在说这个满嘴胡说八道的乡巴佬到底是谁啊？
  虫子没注意到这一幕。“这甚至可以解释雄性为什么会那么凶恶。回想一下汤普森先生同他的对话。这些生物似乎把他们自己一族的女性视为供自己使用的财产：很像是男性至上主义的终极形式。”哈米德一阵哆嗦。这倒提醒了他——他一直忘不了爪先生声音里的饥渴感。
  “上面这番话，是你拒绝向我们提供保护的前奏吗？”
  虫子沉默了大概十五秒钟。这段时间里，他的紫色穗子一直上下摇个不停。最后，他说：“恐怕差不多就是这个意思。我没把这些分析告诉游客们，他们只知道那些威胁和新闻里报道的事故。但无论如何，他们是游客，不是探险者。他们要求我拒绝接纳你。还有些人要求立刻离开你们的星球……这条线路安全吗，拉里？”
  拉里回答道：“地下光纤，外加激光加密的链接。碰碰运气吧，虫虫。”
  “好吧，汤普森先生，我能向你许诺的帮助不多。我可以停在你的城市上空；如果他们想直接搞绑架，我会试着阻止他们——除非我发现他们准备达不到目的就摧毁你的星球。我觉得他们不大可能那么干，但如果这种事儿真的发生了……这么说吧，面对以接近光速撞过来的小行星，就算是你，恐怕也不再会考虑自己的体面了。”
  “我不能下来接你。那太引人注目了，我不能明目张胆地违背顾客的愿望。不过呢，”他又顿了顿，紫色穗子晃得更快了，“如果你，呃，出现在这儿上头，我会让你进我的驳船。就算有人看见，那也是既成事实了，这种情况下我肯定能说服我的顾客。如此一来，最糟的情况大概也不过是两手空空地提前离开中美罢了。”
  “这、这真是太慷慨了。”慷慨得令人难以置信。大家都说虫子是个守信用的家伙——但做起买卖来可非常厉害。就连哈米德自己也承认，虫子没必要仅仅为了个好名声而帮他的忙。可现在，为了帮助他，虫子竟然愿意用这趟为期长达二十年的任务冒险。
  “当然，如果真走到那一步，到了外头以后，我会要求你为我工作几年。我打赌，好好研究研究呱啦啦，取得的成果大概就足以弥补一切损失了。”
  一天以前，哈米德还会对合同、保证什么的吹毛求疵一番。今天，唉，除此之外，惟一的选项就是拉芙娜＆尖爪了……最后，拉里充当他们的证人，哈米德跟虫子定下了两年的契约和这期间的薪金标准。
  现在，他和呱呱只需要设法往上爬个五千米就成。他已经想到一个办法了。
  第七章
  车是戴夫·拉尔森的，不过反正戴夫欠他一次人情。哈米德叫醒他的邻居，告诉他呱呱病了，他得带它去玛盖特。十五分钟之后，哈米德和呱呱就驾车穿过了安·阿伯。