大西北的这几个小军阀，在强大的第一野战军面前，能有什么作为？
  问题恰恰出在这里，马步芳和马继援统辖的马家军绝不是一块好啃的骨头。
  兰州之战打响前的具体态势是：在兰州东、南、西三面被解放军团团包围，北面的黄河铁桥还掌握在马家军手里，也就是说，解放军无法将兰州全部包围，马家军的退路没被堵死。这便是和太原之战的最大不同之处。
  彭德怀决定，先以9 个团的兵力，对兰州守军全线阵地进行一次攻击。
  攻击兰州的解放军共有5 个军，即第四军、第六军、第六十三军、第六十五军；第三军为总预备队。率先进行攻击的9 个团便从前4 个军里抽出。
  具体部署是：第六十三军和第六十五军共以5 个团的兵力，攻击豆家山、古城岭和十里山一线阵地；第四军以2 个团的兵力，攻击沈家岭阵地；第六军以2个团的兵力，攻击皋兰山主峰营盘岭阵地。
  攻击兰州的帷幕已经悄悄拉开。华北野战军第六十三军、六十五军作为先锋上阵了。
  马继援庄这些主要阵地上的部署是：第一○○师固守马架山及豆家山、古城岭和十里山一线；第二四八师固守营盘岭，第一九○师固守沈家岭及狗娃山一线。这3 个师是马继援手中的最有战斗力的部队。此外，在其他阵地
  上，还有第一二九军、保安部队等。城内守军约5 万余人。从兵力对比上看，解放军占有绝对优势。
  国民党军在兰州外围还有3 个军，这些部队基本上不听马继援调遣，因此解放军可暂不予考虑。马继援兵虽不多，但其扼守的阵地坚固。他认为，有的阵地足可抵10万雄兵。在万事万物中，攻和守永远是一对矛盾。作为守方，由于有了良好的地形和坚固的工事，等于加重了己方的法码。
  8 月20日深夜，参加首攻的9 个团悄悄进入阵地，战士们蹲在潮湿的战壕里等待进攻的号令。
  8 月21日拂晓，彭德怀站在他的指挥所里，右手用力地一挥：“开始！”
  随着彭德怀的命令，解放军外围阵地上的上千门各类火炮一起射击，霎时万炮齐鸣，爆炸声轰隆隆连成一片。
  古城兰州在颤动中迎来了它的又一个黎明。
  3 发信号弹升上天空，担任攻击的9 个团近万名士兵，从不同方向，不同地点，在各类轻重火器的掩护下，杀向守军阵地……
  前面的倒下了，后面的又涌上来；倒下去，涌上来……
  一开始战斗就进入白热化状态。
  各部队纷纷报告，进攻受挫，伤亡太大，军、兵团，乃至野司指挥所里，电话铃不断，没一个是报告好消息的，全是坏消息。这仗怎么啦？到底怎么回事？各级指挥官一个劲地摇头，心里纳闷。
  时隔40多年后，我们找到当年一些参加兰州战役的老战士，谈起首次进攻受挫时，他们都默默不语，愣了好一会，才介绍说：“那个仗真不好打啊！敌人火力太猛，各个山头，暗堡比耗子洞都多，防不胜防，他们各阵地互相呼应，火力交叉使用，子弹密密麻麻，别说人，就是苍蝇也飞不过去。我们的炮火，只摧毁了他们暴露在前沿的工事，而那些暗堡，才是最厉害、最要命的呀！我们的爆破队，根本靠不上去，无法接近，那一天，光爆破手死了不知有多少……同志们也真够顽强的，明知攻不上去，还是咬着牙往前冲，被敌人打退了，组织力量再上。敌人也够猖狂的，趁我们一退，他们就从地下工事里钻出来，组织反扑，边冲锋边喊，老子要把你们这些共匪斩尽杀绝……”
  攻了整整一天，全线受挫，投入主攻的9 个团均伤亡严重，有的连队基层干部全拼光了。最让人丧气的是，居然在几十里长的战线上，连敌人一个口子都未撕开！
  在彭德怀几十年戎马生涯中，这种情况是前所未有的。理智告诉他：这样打下去不行。黄昏时，彭德怀下令：全线停止攻击。
  彭德怀心里非常不安。8 月21日，他又度过了一个不眠之夜，苦苦思索首攻受挫的具体原因。原因有很多，他认为主要的一条是主观上轻敌。
  远在西柏坡的毛泽东得知这一消息后，也感到吃惊。毛泽东把大西北全面解放的希望寄托在兰州一役上，如果兰州一时攻不下来，必将影响整个大西北的战况。毛泽东亲自草拟了电文：并吩咐值班人员，立即发给彭德怀：马步芳既决心守兰州，有利于我军歼灭该敌。为歼灭该敌起见，须集中3 个兵团全力于攻兰战役。王震兵团从上游渡河后，似宜迂回于兰州后方，即切断兰州通青海及通新疆的道路并参加攻击，而主要是切断通新疆的道路，务不使马步芳退至新疆为害无穷。攻击
  前似须有一星期或更多时间使部队恢复疲劳，详细侦察敌情、地形和鼓舞士气，作充分的战斗准备。并须准备一次打不开而用二次、三次攻击，去歼马敌和攻占兰州。
  毛泽东一贯的指导思想是不打无把握之仗，从这份电文里，可以看出，他指示彭德怀增加兵力，充分准备。电文里并没有责怪的意思。打仗嘛，胜负是常事，吃一堑长一智，把下面的仗打好就是了。
  同样，彭德怀并没有责怪下属，尽管参战各团、师、军，乃至兵团的主要领导见了他，都作了自我批评，彭德怀一句也不去埋怨他们，而是告诫大家，认真总结一下，找出教训，以利再战。
  彭德怀是个急性子，他认为毛泽东电报里提出的准备时间太长，因此，8 月24日，他给西柏坡发报，着重谈了为什么忙着再举行进攻的理由：宁马出动3 个军经黄河左岸增援兰州的可能性很大。如两马集结兰州，加上周嘉彬（第一二○军），黄祖埙（第九十一军）两部，共有13万兵据守坚城，我军即使集中3 个兵团短期内亦不易攻占，同时粮食很困难，运输线长，运输工具少，弹药都不能得到充分接济，运粮更不可能。故决定乘马鸿逵未到前围攻兰州，求得先解决青马主力。现第二兵团和第十九兵团攻城准备工作已妥，疲劳尚未恢复，粮食不足，油、菜更难解决，青马匪不断反袭，故很难得到休息。以现在准备工作看，攻城已有七八成把握，故决定25日晨开始攻击。如果未解决青马，而宁马援军迫近时，即以4 个军围困兰州，集结5 个军打宁马。
  彭德怀这份电报刚发到西柏坡，毛泽东就皱起了眉头。
  毛泽东不停地吸着烟，对周恩来和朱德等人说：“彭德怀是不是过于急切，过于自信呢？投入的兵力也不足，25日就发起总攻，时间上是不是也仓促了一些？”
  周恩来说：“是有这个问题。兰州现有守敌5 个军，而我军也用5 个军去打，兵力太接近嘛！”
  毛泽东又点上一支烟，猛吸几口：“我看可以给德怀同志发个电，指出这一点，有必要将王震兵团投入兰州方向的作战！”
  朱德一时未表态，过了许久才说：“德怀同志我们是了解的，他既然下了决心，说明他有这个把握。没把握的仗，他不会去打，应该相信他！”
  周恩来犹豫一阵，也开口道：“朱老总同意德怀同志的意见，我看既然有七八成把握，25日总攻未尝不可。”
  毛泽东踱了一会儿步，扔掉烟头，着重地说：“好，既然你们都同意，我也赞成，就按德怀同志的意见办！”
  经过一番讨论，彭德怀的方案最终还是通过了。
  8 月21日打退解放军的进攻后，马继援吩咐马上向重庆发报（蒋介石此时在重庆）。电文大致是：兰州之战，初战告捷，击退共军数十次冲锋，杀伤共军万余，战果辉煌！
  接着，马继援又招来了师长以上将领开会。他说：兰州决战，只能胜，不许败，全军将士要奋勇杀敌，不怕流血，不怕牺牲，与兰州共存亡！告诉部队，多抓俘虏，多抓活的，特别是彭德怀，一定别让他跑了！活捉彭德怀者，重赏黄金1000两！
  马继援口出狂言，不自量力。他不缺乏胆量，却毫无韬略。
  任何事情都有他的两面性。解放军第一次攻城失败，但也借机摸清了守
  军的兵力和火力部署，为下一步更大规模的攻坚战铺平了道路。
  按照预定的计划，8 月25日，解放军将展开对兰州的总攻击。这一天的拂晓，清风扑面，大地沉寂，此时的兰州，已有了很深的寒意。平静之中孕育着剧烈的爆发。天将亮之际，三颗红色信号弹划破黎明前的黑暗，兰州有史以来最为激烈的战斗打响了！
  先是炮轰。兰州东南西三面几十里长的地段上，在同一时间里，几百门大炮吐出凶猛的火舌，火光冲天，大地震颤，硝烟弥漫，遮住了天空。炮战持续了约半个小时。
  潮水般汹涌的攻击开始了。无数过去并不为人熟知的名姓由此迈入了英雄榜。
  周万顺，第六十二军第五团第三连战士。
  第六十三军的攻击目标是豆家山马家军主阵地。部队发起总攻后，第三连作为突击队，冲在最前面。周万顺是这支突击队的旗子，他参加过大大小小几十次战斗，屡立战功。他懂得一个旗手的使命，尤其是在部队冲锋的时候，旗帜便是胜利的象征。
  现在，周万顺又扛着“立功太原”的大红旗帜，冒着炮火，随突击队冲在前头。
  猎猎红旗在搏杀不已的战场上，显得那么醒目，不停地朝山头上守军的阵地飘扬而去。