它的形状是一个短而粗的圆柱体，长340米，宽140米，容积达5千万立方米左右，其中的2/3被燃料储备和驱动飞船跨越星际空间的发动机所占据。飞船的平均密度比水稍小一点，主要是因为氢占据了燃料储备的大部分空间。如果飞船轻稳地降落在地球的某处海面上，它刚好能浮起来。飞船上的成员，即2.2万名海克利人和桑迪·华盛顿，人均占有不到30立方米的空间，这不仅包括了他们的生活舱区（当然大部分是共有的），也包括他们所需的用于休憩和工作的一切空间。这确实有点狭窄。前一阵子，这艘庞大的飞船从太阳附近的空间横切过去以改变运行轨道时，情况就更糟了。那时，他们使得大部分“空闲”的舱位处于受热状态，以确保大量的冷却器用于飞船其他部位的降温。现在海克利人很高兴能返回原先关闭的舱区了。尽管如此，他们还是住得挺拥挤的，至少按照地球上的标准来看是这样。但这并不让他们太烦心，因为他们没人亲身体验过地球标准是什么样的。
  小队第二天上午的活儿当然不用干了，能够面聆元老们的教诲比其他任何寻常的职责都要重要。美中不足的是，去之前清泰奇·罗让他们花了整整一个1/12日来进行提问和排练，因为谁要是说错或做错什么，是不堪设想的。
  公共休息室里还很热，而他们在清泰奇·罗的坚持下，试着去适应别扭的地球时间，人人都有些躁动不安。欧比耶也让人分心，连桑迪都闻得出他已接近发情期了。清泰奇·罗不止一次地训斥因欧比耶分神的那一两个女队员。“你们都注意好好听！”他命令道，“特别是你，拉桑德！”
  清泰奇·罗发带S的音时，和小队其他海克利人一样声音尖锐。他是船上研究地球语言和习俗的最好的专家，这就是他成为他们教官的原因。但他并不总是公正的。“我是在好好听呀！”拉桑德愤愤不平地说，“我可不愿找着挨训。”
  “希望如此，”清泰奇·罗不耐烦地说，“现在注意看。”他在屏幕上打出一张地球的局部图，指着一片陆地。“这是你们将要登陆的地方，位于地球北部，登陆船进入北极上空后，从这里穿进还是比较容易的……”
  “这个地方叫‘阿拉斯加’。”谭亚显示自己地插嘴道。
  “我们知道它叫阿拉斯加，”教官烦躁地说，“由于它的地理位置，阿拉斯加是这颗行星上一处寒冷的地方，覆盖着他们称做‘雪’的固态水，因此你们都需要适当的衣服。然后，拉桑德，登陆船着陆后，你将独自一人下船混入你的地球同类中，带上一台无线电通讯仪。你的任务是了解地球上的最新情况，因为我们现在收不到以前那么多的地球广播了。你将向留在船上的小队报告，他们会指挥你做什么，你在无线电上说话时，只能说海克利语，不能说英语。拉桑德，知道为什么这样做吗？”
  “是的，当然知道。我们与人类打交道时应当小心谨慎，因为……”他迟疑了一下，然后绷着脸把话说完，“因为他们中的一些人行为极其恶劣。”
  “不仅仅是一些，拉桑德，而是很多很多人。我肯定他们中有好人，可总的来说，他们都是破坏者。你知道他们对自己星球的所作所为，那也是你的家园呀，拉桑德！要是我们允许在飞船上不加任何控制地释放有害的污染物，这艘船会成什么样呢？”
  “那将可怕极了！”波丽自命不凡地抢答道。
  “说的对，希波吕忒，”清泰奇·罗说，“不过我问的是拉桑德。拉桑德，你知道地球人为什么需要我们的帮助吗？”
  “精确无疑、一点也非不肯定地知道。”桑迪说。他说的是英语单词，但讲话方式却是海克利人习惯的叠词赘句式，以此显示他的个性。不过，在‘长者’面前表现个性可划不来，所以他赶紧言归正传。“由于人类的所作所为，导致地球大气的气温升高，能够产生酸性物质的化合物被排入空气中，低轨道太空到处是乱七八糟的残骸碎片，江河湖海的水面上充斥着废弃品和有机物；他们还向周围环境释放半衰期较长的放射性核物质，对滥伐森林和水土流失听之任之。”
  “还有藻类污染，”戴米迫不及待地插嘴道，“你忘记提湖泊的藻类污染问题了。”
  “我没忘，那包括在我所说的废弃品和有机物污染中，对不对，清泰奇·罗？肯定是的。”
  “对，”教官表示同意。“但你忘掉了比上面这些更糟的问题。你的同胞还很好斗，他们拥有武器，相互打来打去，甚至滥杀无辜。”
  “我在电视上看见过了。”桑迪简短地说。
  “你是看过，所以你知道我们必须小心谨慎地接近他们。如果证实地球人和海克利人能够友好地会面，那时我们再出现。但首先我们必须确定一下，这就是你的任务。我们不能让整艘飞船冒这个险。”
  “赞美飞船！”欧比耶喊道，所有女队员立即应声而和。
  “是的，赞美飞船！”清泰奇·罗也附合道，“现在，你的故事是什么，拉桑德？”
  “首先声明，”拉桑德顶嘴道，“我的名字不是拉桑德，现在不是，登上地球后也不是。”
  “说得好，”教官赞许地说，“继续。”
  “我叫约翰·威廉·华盛顿，22岁，家住佛罗里达州的迈阿密滩。我的父母名叫彼得和爱丽丝，他们死于一场车祸。我是个大学生，父母死后，我意志消沉，便休学一段时间外出。我觉得阿拉斯加是个有趣的地方，便去了那里，独自一人挖金矿。现在，我打算回迈阿密滩去了，但却迷了路。”
  “不错，是这样，”清泰奇·罗表示同意，他停顿了一下，若有所思地打量着他们，然后问道，“还有问题吗？”
  谭亚像地球人似的举手发问：“清泰奇·罗，为什么我们接收不到原先那么多的电视节目了？那些老电影我们都已看烦了。”“这个不清楚，泰塔尼亚。我们一直收到一些电磁信号，可以肯定地球人己克服了种种困难，挽救了他们的生命。至少某种程度上如此。可是我们所截获的信号似乎没载什么信息。不知道它们是什么。其他人有什么问题吗？”
  欧比耶大声问：“我们现在为什么不能与原先一块儿受训的朋友们见面？”他指的是另外三十几个年轻的海克利人，他们都是一起长大的，就在几个12日前，这些人被转移到飞船的其他地方去了。
  “元老们已决定把你们隔绝起来，”清泰奇·罗解释道。的确，对于任何海克利人来说，这一条理由就足够了。他又和蔼地加了一句：“毕竟，你们六个是与众不同的，不，七个，当然还包括拉桑德。你们是最先登上地球的一批人。”
  “原来那一大组人里有许多迷人的女性，可现在我们这儿只剩下这三个。”欧比耶抱怨道。海伦、波丽和谭亚听了都发出愤怒的嘘声。可教官并不理睬她们。“够了，欧比耶。现在我们出发去元老们的舱区听候指示。还有一件事，大家要开始做些准备工作了，从现在开始，你们说话和彼此交谈只能用英语，当然，和元老们讲话除外。”
  元老们还没准备好见他们，桑迪和其他人不得不等在高压室里，直到他们新表上的时间过了1小时52分钟。面见元老是一件庄严隆重的大事，刚开始大家都一片肃然。桑迪沮丧地揉着耳朵。尽管已想办法减轻高压对他耳朵的伤害，他还是感到疼痛。
  沉默没有保持多久，毕竟这件事太令人激动了。欧比耶和海伦又像往常一样打闹起来，波丽不得不强迫他们安静下来。其实这也正常，进入飞船的主体部分对他们来说常常像是一次历险。至少不用干活时是这样，原先他们轮流到主舱来干活的时候，就不是什么有趣的经历了。可高压室里没什么有趣的东西，只是一间房间，有些可以蹲的长凳。有可供消遣的屏幕，播放的节目却很少真正是消遣性的。当然，每隔一个12日，全体船员可以观看从存档的几千部地球电影里挑选出来的一部片子。这些片子在桑迪他们看来也很新鲜有趣，因为电影中的对白都由几个会说英语的海克利学者配上了海克利语，比方说，听到一个年轻的雌性的声音说着地球二战中一位顽强不屈的步兵中士的台词，总让人忍俊不禁。其余时间这些屏幕便牢牢锁定飞船上正常的闭路系统。所有的频道都播放着对发动机、农场、驾驶舱和各个管理环节的监控镜头，时不时地，也许还会放上一段他们正环绕飞行的太阳的镜头，确实乏味极了。也可能是他们航行的目标——地球的镜头，这还有点意思，只不过桑迪的小队有自己专用的屏幕，播放的东西可要好看多了。他们拥有翻录的故事片和纪录片，以及半个世纪以来窃听地球的无线电广播和电视节目所收集的所有资料。尽管他们出生后到现在每天都要花3/12的时间来看这些录制的资料，这些老的片子还是令人激动。原因很简单，因为它们来自地球。
  在那间接待室里，没有一样东西能让人激动。房间也不大，欧比耶身上散发出来的淡淡气味令几个女队员心神不宁。所幸的是，谭亚找到了一个正在播放体育节目的频道，播放的是飞船上的摔跤锦标赛。在飞船的某一休息舱区，两个魁梧的海克利人正在进行四分之一决赛。队员们立刻选好各自支持的一方，为自己喜欢的选手呐喊加油。如果桑迪之外的其他任何地球人也在场的话，恐怕也会加入，因为这种运动其实就是地球人的发明。