刘宗祥从武昌过江来，在四官殿起坡上岸。他包了一条船，连吴二苕和黄包车一起往返武昌汉口。
  刘宗祥这次过省城，是为谒见湖广总督张之洞。也怪汉口同知黄炳德没有说清楚，张之洞是个饮食起居无常、特别喜欢在深夜办公的人。
  “要是冯先生还在汉口，就不会白跑这一趟了。”刘宗祥站在船头，准备下船，心中暗暗感叹。
  冯子高前几天突然请假到上海，也没有说什么原因，刘宗祥也没有问。他不是个土老板，随便什么事都要刨根问底的。
  虽然拜见了几个政界商界的朋友，毕竟没有见到张中堂，刘宗祥心里不畅快。
  张之洞没有接见刘宗祥，不是张之洞同刘宗祥过不去。
  张之洞也算是个怪人了。作为朝廷的方面大员，照理应是夙兴夜寐、宵旰夜食。张之洞却不。他的饮食起居大异于常人。每天下午二时，张之洞即入睡，这一觉往往要睡到晚上十点多钟。这以后才是他办公处理公务的时间。他个人如此颠倒黑白倒不要紧，牵连一大批人都得向随着他当夜猫子。也是，谁叫你是下属，他是张之洞呢？湖广总督，所辖地域宽，上马管军，下马管民，日理万机变成夜理万机。总督府中人及他的僚属，往往等到深夜才能等到他的传见。无论等多久，都不敢走。等到传见了，张之洞谈兴上来了，他可以旁证博引，滔滔不绝，让你清晨不得出署。有时他老人家意味阑珊了，连呵欠都不打一个，就假寐了，也时有沉睡过去，酣声吼吼的不堪状。碰到这种时侯，被接谈人的尴尬可想而知。当然，也只好先行退出，又不能告退回家或离开得太久、太远，不定何时他老人家缓过劲来，眼皮子一睁，还要与你作彻夜谈，也是不可知的事。
  张之洞的这种晨昏无章的习惯，也曾传到京城，为此，一位姓徐的大理寺卿还向皇上专折参劾他，说他“兴居不章，号令无时”。这八个字下得准确异常，不了解内情的人一看，凭这八个字，就可以下个神经不正常的结论。既然有人参劾，皇上也就不能置之不理，派李瀚章下来调查。李瀚章是个明白人，也深知张之洞的为人。装模作样地“查”过一番之后，写了个极有味道的复奏：“……誉之者则曰夙夜在公，勤劳罔懈；毁之者则曰兴居不章，号令无时。既未误事，此等小章无足深论。”
  张之洞还有两桩癖好，一是收罗古董，二是公务当中随时要吃水果蜜饯。在清廷大员中，收罗古董绝非张之洞一人，好此道者汗牛充栋。只是一般都有些慧眼，而张之洞虽好却不善此道，但又自命精通鉴赏。一次，他在北京以高价购得一古鼎。这鼎看上去古锈斑烂，造形沉稳。转手者自诩此鼎价值连城友情转让收银只是个意思。张之洞领情之余，极为得意。返鄂后，正值冬至，他老人家大摆宴席，广请同僚贤达人等，赴席欣赏这绝世珍品。筵宴中，张之洞把那古鼎置在古色古香的紫檀木雕案上，鼎中插疏梅几枝，灌水若干以沃腊梅。一干人以鼎助兴，以花佐酒。不料酒尚未过三巡，馔不过五味，那价值连城的古鼎下竟滴滴答答有水流出。张之洞惊愕之余，重新审视，原来那鼎只是以纸板为基壳仿制的赝品。张之洞羞怒交加，很长时间不再谈及古董的话题。
  此次刘宗祥进省城，未带古董。一来他于此道很不在行，在这个题目上没有多的话可说。二来怕购了赝品花钱是小事，被张之洞鉴别出来，弄不好还以为是故意戏弄，岂不是自取其辱吗？这样想，刘宗祥就带了几篓广州来的荔枝。“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。”张中堂也是饱学之士，苏东坡的雅兴想必是有的。不巧的是，张中堂正在梦中，如等传见，也只能是晚上十点以后的事，何况还不一定能轮得上他刘宗祥。好在汉口同知黄炳德已一心想把刘宗祥推到后湖筑堤的事上去。黄炳德已经看准，后湖筑堤这个工程是块肥肉，刘宗祥是个肥主子。只要把张中堂说动点头让刘宗祥揽了这事，他黄炳德下耙子下叉子就方便了。刘宗祥也看准了黄老爷的心思，就来了个借力打力四两拨千斤的招数，让黄炳德去上窜下跳。反正钱在他刘老板的荷包里，不见真神不烧香。
  “莫看他头上翎子翘，见钱也要跳三跳！”刘宗祥想到这里，心反而平静了。“一个要补锅，一个要锅补，几好合一好的事，必成无疑。无非是火到猪头烂，水到渠自成罢了。”
  刚一上沿江马路，吴二苕就落下车把，请老板上车。
  “莫慌，像是一江春茶楼出了么事。”刘宗祥知道一江春茶楼，这是四官殿最大的一家茶馆。茶馆门口围了不少人，茶馆二楼没有客人，格子窗被砸得七零八落。
  “刘先生，都说这家茶馆被一伙人砸了，是什么十兄弟帮的人。还听人说，这家茶馆的人去请他们的后台老板去了，怪的是，都说后台老板是祥记商行的人……”
  “哦？”刘宗祥诧异地哼了一声。无风不起浪。大凡很新鲜的传说，总不会完全是空穴来风。稍稍沉默一会，他已明白是怎么回事了。
  上次他同冯子高到阳逻去看芝麻，等他们赶到码头，船已朝下游开去了。又不是什么急件，又是约好了会
  同老板看货，老板又没有迟到，怎么就先开船呢？刘宗祥记得，当时船并没有开远，他看得很清楚，是几条“洞驳子”，同穆勉之的船完全一样。据赵吉夫解释，是怕等下去天气有变。现在，把穆勉之的船被烧、十几个人“失踪”联系起来，刘宗祥就明白赵吉夫闯了大祸。
  “出城。”刘宗祥吩咐。
  吴二苕朝老板脸上看了一眼，老板神色未变。
  刚过铁路，吴二苕见是下坡，掂一掂车把，就要放步往下奔。这截下坡路，一直通到刘园大门口。
  “二苕兄弟！”
  一声招呼，让吴二苕停住了脚。
  是吴三狗子在喊。他旁边站着秀秀。
  “么事呀？三哥！”三狗子是人力车夫中公认的领袖人物，又是柏泉的乡亲，二苕很尊重三狗子。
  “我的哥哥在一江春茶馆挑水，无端被不晓得是那些杂种打伤了。伤得蛮重，卧床不起呀。昨日请了个先生，又是个撮白的。他把榆树皮泡出的浆子糊在伤处，说成是拔出的伤毒，狗杂种还撮了一两银子唦！唉，算了。难得跟个人吐点苦水。兄弟，您家见的多，帮我请个不撮白的先生。好不好？”
  吴三狗子不是个多话的人，因二苕是老乡，才一口气说了一串。说到一江春时，二苕朝刘宗祥看了一眼。
  “哦哟！大哥出了事？我等下就去请先生。”二苕朝刘宗祥看了看，他怕老板不耐烦。
  刘宗祥刚开始还在听三狗子说话，听了两句，听出事情与一江春茶楼有关。当然，这就与祥记商行、与他刘宗祥有了干系。他朝三狗子瞄了几眼，眼光溜过去，却停在秀秀脸上。
  “好像在哪里见过？”刘宗祥虚眯起眼睛，下意识地摘下平光金丝眼镜，极力在记忆中搜索。
  在柏泉时，吴秀秀不到十岁，刘宗祥已是十七岁了。现在一晃又是七八年，刘宗祥再变，也还有那个脸相、身架，而吴秀秀，小丫头长成了大姑娘，一点当年的样子都没有了。
  “这不是刘家的宗祥哥吗？”秀秀认出了刘宗祥。在她的记亿深处，刮起了一股旋风，旋风中响起了刘宗祥亲切的呼唤，旋风中摇曳着绿茵茵的枸杞枝条和红莹莹的枸杞，旋风翻动着草地上那本法文书……
  刘宗祥没有认出秀秀，倒是认出了三狗子，因为认出了三狗子，才在心里猜，眼前这个如临风玉树的美女孩，是不是秀秀？
  秀秀想叫一声宗祥哥，又怕认错了让人笑话。她回头看看叔叔，吴三狗子没有向刘宗祥打招呼的意思，才猛然想到，刘宗祥已不是当年的祥伢子，而是坐洋车穿洋服拄文明棍的大人物，自己这样向他打招呼，不是高攀吗？
  见二苕愿意帮忙，吴三狗子道一声谢，就示意秀秀跟他走。
  从秀秀那双会说话的眼睛上，刘宗祥确认眼前这枸杞尖样清新的少女是秀秀。
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