夜色如墨，更深露重。
  林川独坐在县衙后院的石凳上，心情略沉重。
  他早知道这世道不太平，却没想到已经糜烂至此。
  县里那些平日里道貌岸然的士绅大户，竟都成了鞑子的走狗。
  而这仅仅是一县之地。
  整个北疆又该是何等景象？
  西陇卫的弟兄们用血肉筑起的长城，守护的竟是这样的江山？
  “将军。”
  轻柔的脚步声停在身后。
  带着幽兰香气的披风轻轻落在肩头。
  林川不用回头也知道是谁。
  “夜里寒露重，当心着凉。”
  秦砚秋的声音比月光还温柔。
  林川喉结滚动，却没有回头：
  “秦姑娘…这么晚了，你怎么还没休息？”
  “我、我担心将军。”
  她的声音轻得几乎听不见，“今日之事，将军心里一定不好受。”
  林川苦笑一声：“无妨，我习惯了。”
  “可……”
  秦砚秋犹豫了一下，终于鼓起勇气绕到他身前，
  “将军不该一个人扛着这些。”
  月光下，她素白的衣裙泛着淡淡的光晕。
  林川只看了一眼就慌忙移开视线：
  “秦姑娘不必如此。”
  “唤我一声砚秋……可好？”她颤声道。
  林川心头一颤。
  他张了张嘴，终究只低声道：
  “不妥……你是官家小姐。”
  “在砚秋心里，大人就是顶天立地的大将军。”
  她忽然上前半步，月光映着她泛红的眼眶，
  “比那些锦衣玉食的蛀虫强千万倍。”
  林川站起身来，摇摇头：
  “我只是个小小百户，不是什么将军。”
  “那又如何？”
  秦砚秋仰起脸，泪水在月光下闪烁，
  “大人守护百姓的赤诚之心，难道还比不上那些虚名？”
  夜风骤起，吹落满树梨花。
  林川看着眼前倔强的少女，想起救她时的决绝模样，心头微动。
  “砚秋……”他终是唤出了这个名字，“你不懂，我这样的武夫，朝不保夕……”
  “我懂！”秦砚秋突然抓住他的手腕，“我亲眼看到百姓死在鞑子铁蹄下……所以我更知道，像大人这样的英雄有多珍贵！”
  林川看着他。
  “将军……”她声音忽然低了下来，带着微微的颤抖，“您敢单枪匹马杀鞑子，却不敢……不敢正视砚秋的心意么？”
  一片梨花落在她发间。
  林川叹了口气：
  “砚秋，我不值得你如此……”
  “值不值得，该由砚秋说了算。”
  她突然贴近，咬了咬唇，“若这身份是阻碍，砚秋宁愿不做这个小姐。”
  远处传来更夫的梆子声，惊起几只夜鸟。
  林川望着她湿润的睫毛，忽然觉得这污浊的世道里，除了芸娘，还有人值得守护。
  “傻丫头……”
  他终于伸出手，将哭得发抖的娇小身躯揽入怀中。
  秦砚秋整个人都在战栗，却将他搂得更紧：“将军……”
  夜风卷着梨花，掠过相拥的身影。
  将少女的哭泣吹散在风里。
  ……
  第二日，午时未至。
  崔明远的轿子刚转过县衙前的石狮子，就听见里面传来嘈杂的人声。
  他皱了皱眉，示意轿夫停下，掀开轿帘一角往外看去。
  “老爷，衙门口停满了轿子。”管家凑过来低声道，“郑家、王家、周家的人都到了。”
  崔明远轻哼一声，整了整衣冠才下轿。
  刚迈进县衙大门，原本喧闹的庭院顿时安静了几分。
  正在交头接耳的士绅们纷纷转身，一个个拱手作揖。
  “崔老爷来了！”
  “崔公身体可好……”
  崔明远微微颔首，目光扫过众人。
  身为清河崔氏的旁支，崔家在清平县名气不小。
  虽不如本家显赫，但在北疆，也算是树大根深的世家。
  身为崔家家主，他很享受被众星捧月的滋味。
  只不过今日，大家的脸色都不太好看。
  “诸位可知今日所为何事？”崔明远压低声音问道。
  “不知啊，崔公……”
  郑员外凑过来，“不过县衙里的衙役全都换成了边军战兵，看着就瘆人……”
  “是啊，”王员外声音发颤，“该不会是那件事……”
  话音未落，一阵沉稳的脚步声从后堂传来。
  众人立刻噤声，不约而同地望向声音来处。
  只见几人大步走来。
  为首的是个穿着百户甲的年轻将官。
  “在下铁林堡百户林川。”
  年轻将官抱拳行礼，声音清朗，“劳诸位久等了。”
  “他就是林百户？”人群中响起一片低呼。
  前些日子柳树村大破鞑子百人队的消息早已传遍全县。
  只是谁都没想到，传说中的悍将竟如此年轻。
  “林大人，秦知县在何处？”有人问道。
  林川微微一笑：“秦知县染了风寒，正在后院休养……今日由本官暂代县务。”
  堂内陷入诡异的沉默。
  众人面面相觑。
  崔明远轻咳一声，率先打破沉寂：“林大人今日召集我等，不知有何吩咐？”
  “吩咐不敢当。”林川环视众人，话锋一转：“实不相瞒，铁林堡将士浴血奋战，如今军中粮饷告急。今日请诸位前来，正是要商议个共渡时艰的法子。”
  此言一出，堂内顿时“嗡”的一声。
  几个士绅忍不住交换眼色，嘴角泛起讥诮。
  原来是打秋风来了。
  崔明远捋须轻笑：“林大人有所不知，去岁寒舍遭了马贼，损失惨重啊……再加上今年春旱，眼看收成大减，实在是……呵呵……”
  “是啊，是啊……”
  堂内顿时响起一片附和之声。
  众人你一言我一语，纷纷倒起了苦水。
  “如今鞑子肆虐，家里的粮都被抢了大半……”
  “可不是？铺子都亏了……”
  “哪还有钱粮往外拿啊……”
  “唉，前些日子府军也要粮，现在边军又来……”
  “难啊……”
  眼见着气氛差不多了，崔明远轻咳一声：
  “林大人年轻有为，想必不会强人所难吧？”
  林川冷笑一声：“南宫先生！”
  “属下在！”
  身旁的南宫珏立即翻开账册，朗声道：
  “去岁崔府新购良田三千亩，扩建宅院两进。”
  “郑家庄园今春新添二十头耕牛，粮仓扩建三成。”
  “王员外刚纳第九房小妾，聘礼就花了五百两。
  “周家绸缎庄，上月盈利三百三十八两……”
  “……”
  大堂内的空气仿佛凝固了。
  崔明远脸色阴沉得能滴出水来。
  “林大人这是何意？”
  他声音里压着怒意，
  “我等皆是奉公守法的士绅，难道大人要效仿盗匪行径，强抢钱粮不成？”
  “强抢？崔老爷这话从何说起？”
  林川缓步踱到堂中，“本官只抢鞑子，还有……通敌卖国之辈！”
  这话像一记惊雷炸在堂内。
  有人双腿已经忍不住抖了起来。
  “当然，在座诸位都是德高望重的乡贤。”
  林川忽然又换上和煦的笑容，“本官一介武夫，不会说话，若有得罪之处，还望海涵。”
  他抱拳环施一礼，众人纷纷尴尬还礼。
  崔明远缓缓开口：“既如此……那我崔家，就捐个数……”
  林川打断他：“崔老爷，捐多捐少，诸位自己决定，本官绝不强求。只是三日后……”
  他环视一圈，眉眼间，扬起童叟无欺的笑容。
  “我在铁林堡，恭候各位！”