谢家织染园旁边有座小学堂。
  原本是给谢家织染园的匠人们子女开蒙所用，但因此处不收束脩，且女娃也可以来读书识字，甚至学习针法刺绣。
  因此开设两年后，就吸引了许多周围百姓前来求学。
  花南枝没想过谢序川当年的随口一提，成为了造福乡里的一桩善事。
  既结下这份善缘，她也乐得延续，便大手一挥又拨了笔银子，在织染园后头的荒山开了块地，扩大了小学堂。
  可后来没想到，来求学的孩子越来越多，甚至有来求针法求做织染园学徒的。
  花南枝和谢泊玉商议过后，干脆又找了老绣娘和织机匠人，来教导愿意学绣、染的孩子。
  而后又是六年过去，谢家的生意做的不如从前，但学堂倒是声名远播。
  左右谢家不缺银子，便把学堂越开越大。
  而先前只是想让谢家织染园的匠人们子女有个去处，如此匠人们便不会轻易跳槽。因而前头寻的夫子，也不过都是寻常人。
  姜早，就在此列。
  当年谢敬元离开苏州府远下西洋，虽然给姜早留下不菲银钱，和一封放妻书。
  但姜早年纪轻，不想将自己和离的事传得天下皆知，因此明面上她也还是谢家的三夫人。
  谢敬元离开后，她搬去了谢敬元给她留下的庄子，不久后，就以为周荷养身的名义将她接到庄子跟自己一起生活。
  姜家人来找过几次，周荷和姜早都不愿回去。
  姜家来找，并非他们如何在意周荷，而是因为没了周荷无人打理家中。
  姜早却不愿母亲再回去受罪，一来二去竟跟父亲闹出不少矛盾。
  还是沈沅珠听闻此事，找上了姜早父亲。
  周荷也不知沈沅珠如何与姜家谈的，总之自那之后姜家再没来打扰过她们。
  可她母女二人孤身在庄子，且无立身之本，沈沅珠不放心，想着带姜早做门生意，却被姜早拒绝了。
  并非她瞧不上行商，而是姜早知晓自己的性子不合适。
  后来谢序川听闻这事，请了花南枝出面，让姜早去谢家小学堂做个女夫子。
  左右姜早识字，教孩子们学个天地玄黄，赵钱孙李的不成问题。
  且她与谢家也有万般关系，花南枝愿意照顾一二。
  左不过每月出个一两二两的银子，对谢家来说不是什么大事儿。
  如此，姜早就在谢家小学堂留了下来。
  刚开始她还怯生生的，会的也不多，可如今八年过去，她为孩子们开蒙早已游刃有余。
  姜早也喜爱这份活计，白日里陪孩子们读书，晚间她也苦读不辍，丰富自身。
  如今，姜早已成为苏州府有名的女夫子。许多富贵人家前来诚聘，想让她去自个儿家里为家中女儿做闺塾师，可都被她一一拒绝。
  今儿，也有一户人家找到她这里来。
  姜早看着站在院中等她的管事，歉意一笑。
  随后，她低下身看着身边小姑娘提笔练字。
  “姜夫子……”
  小姑娘眼里带着些怯意。
  方才她不小心将草纸弄脏，还将墨水滴了自己一手。
  姜早见她模样，轻轻摸了摸她的头。
  她轻拉袖口，露出一段莹白手腕。
  “杏年，你握笔的手太用力了，这般僵硬自然写不好。”
  她轻轻点了点小丫头的手，“手指要松一些，拇指和食指相扣，不可攥得太紧……”
  夫子就在自己身边，小杏年不仅没有放松，反而更紧张了。
  手中毛笔被她越捏越紧，不仅如此，小丫头鼻尖上都氤出了汗。
  姜早见状温柔一笑，从怀中取出帕子在杏年的鼻尖上擦了擦。
  “别怕，夫子又不是老虎，写不好也没关系。练字本也要慢慢来，当年夫子学字的时候，都学了整整一年。”
  “真的吗？”
  杏年抬头：“真的吗？”
  姜早笑道：“真的，所以我们小杏年已经很厉害了。”
  被夸奖的小丫头抿着唇，身上的紧张慢慢散去。
  夫子这么厉害的人都要学一年，那她也不是很笨，一定可以的。
  杏年擦擦头上的汗，学着姜早的动作慢慢放松下来。
  她临的是字帖，头几个字写的歪歪扭扭，但后头就已渐入佳境。
  姜早看着，微微点头，又去了其他学生那里。
  几经忙碌，外头的管家才等到姜早。
  孩子们下学后，姜早收拾了一圈屋子，又关了门窗才缓步走出来。
  院中等着的管家见状，连忙迎上来。
  “姜夫子考虑的如何了？我们家老爷说了，若姜夫子愿意来府上教导小姐，愿意给您每月五十两的束脩。”
  姜早闻言笑着拒绝：“您也知晓我留在谢家并非是为了银子，而是我不舍其他学生。
  “至于白老爷的厚爱，在下只能说声抱歉，实在担不得此等重任。”
  那管家见她几次拒绝，不由生气。
  他面上冷了几分，“姜夫子，我就与您直说了吧，咱家老爷想请您到府上，一来是为了让您教导小姐开蒙，这二来吗……”
  他上下打量姜早一眼，冷笑道：“也是姜夫子您生了一副好皮囊，入了咱家老爷的眼。
  “您莫怪我说话直，以你的家世出身，能进咱家府邸那可是上辈子烧高香了。
  “您呢，也别给脸不要，吊得久了咱家老爷没了耐性，吃亏的可是您。”
  姜早闻言面上一沉。
  可她不是会争吵的性子，除了冷着脸也做不出什么别的举动来。
  好一会儿，她也才憋出一句来。
  “白老爷莫不是忘了，我已嫁为人妇，是正经的谢家三夫人。
  “劳烦您回去转告白老爷，若再上门骚扰，我可报官去了。”
  姜早捏着拳，脸上涨得通红。
  她面皮薄，眼窝子也浅，被这样羞辱一番，既气也急。且这时候扯了谢家夫人的身份出来搪塞，她心头也有些别扭。
  谢敬元一晃八年没有音信，她早都将这人模样忘得差不多了。
  唯有这等时候，她才会想起来自己还有个“夫君”，能让她拿出来搪塞一下那等没皮没脸的人。
  “呃……”
  提起谢家三夫人这名号，眼前的管事也突然反应过来。
  这位姜夫子并非黄花闺女……
  他家主子这不是想强抢民妻吗？
  那管事抿着唇，想了片刻随后又道：“您也别拿谢家三爷说事，谢家三爷出海都多久了，骨头怕是都烂在海上了，枉费您还惦记着。”
  “你胡说八道什么？”
  姜早皱眉，再没了跟他周旋的耐心。
  虽然谢敬元在她心里，只剩下一个模模糊糊的名字，可当初对方对她已足够好了。
  她那时年纪小，不懂谢敬元给她留下的那些个东西意味着什么。
  可等她与周荷搬出姜家独自生存时，她才意味到那些银子、庄子、铺子， 是能够让她一生安枕无忧的“定心丸”。
  有了谢敬元留下的东西，她才能免于流落街头。
  所以随着年龄渐长，她愈发感激对方。
  哪怕她跟谢家人心中都觉得谢敬元是真的在西洋……
  她也不希望旁人这般诅咒他。
  姜早狠狠瞪他一眼，侧身离开。
  那管事见状，又道：“就算谢敬元没死，他这么久不回来，必是在外娶了红毛鬼子。
  “他哪里会想到你？你还傻傻为他守活寡。要我说你不如从了我家老爷，我家老爷还能给您个身份，让您有片瓦遮头。”
  姜早闻言气得脸颊通红，她停了脚步，气愤回头。
  管事就见她红着眼红着脸，怒气冲冲看着自己。
  还当对方能骂出些什么难听的东西时，就见姜早呸一声，随后转头走了。
  “嗤。”
  那管事道：“装什么，回去告诉老爷，让老爷晾她几天……”
  说罢，他带着家中仆从准备离去。
  可刚拐出学堂小院，面前就站出一人。
  去路被拦，那管事微微蹙眉，尤其在见到来人一身穿着后，眉心拧得更是厉害了。
  拦路那人身穿一身灰色西洋装。
  上衣是怪里怪气的对襟模样，且肩线挺括但又紧贴身体，将男人高大身形勾勒得十分清晰。
  腰腹间用的银色金属圆扣，阳光下泛着金属独有的冰冷质感。
  他侧身站在白家管事面前，微低着头，指尖夹着一支不知什么东西，此时正冒着烟。
  谢敬元碾碎指尖烟蒂，抬眼冷睨了白家管事一眼。
  “你谁啊，穿的不人不鬼的，别在这挡爷的路。”
  谢敬元将烟蒂丢到地上，用脚碾碎。
  他脚上穿了双黑色皮靴，鞋面擦得锃亮。
  这皮靴与布靴不同，走路时会在地上发出咔咔声响，他也是穿了许久才习惯那种声音。
  谢敬元抬起脚，地上烟蒂已被碾的粉碎。
  那白家管事还要再骂时，就见谢敬元抬起腿，当胸一脚踢了过来。
  “啊……”
  那管事被一脚踹出几丈远，疼得喘不上气。
  谢敬元是知道皮靴的厉害的。
  被皮靴踢上一脚和布靴威力完全不同，毕竟他……
  亲身体验过。
  “许管事……许……”
  白家下人围了过去，谢敬元则转身离开。
  他昨日刚回到苏州府，本该早些回家见见兄嫂，可昨日一整日他都没敢出现。
  一走八年，他虽然惦念家中，可心底却也有多重顾虑。
  前人说近乡情怯，半点不假。
  他本打算今日回谢家的，可在谢家门口转了半晌，也没进去。倒是听人提起谢家织染园子，他便想着过来看看。
  左右此次回来，他还有要事在身。
  可谢敬元也没想到，自己从织染园子转到了小学堂这里，会遇见姜早……
  他没想到姜早变了这么多。
  一开始谢敬元本没认出她来。
  当年他离开时，姜早还是个半大姑娘，一张脸都没长开似的。
  他印象里的姜早，永远是怯生生的，甚至会因为看见一张西洋片，就吓得花容失色，大呼小叫的姑娘。
  可也是这个姑娘，在他离开时为他备了衣裳、吃食，那些被她藏在里衣中的金条银条，在他一人流落他乡时，曾几次救他于水火。
  谢敬元没想到，姜早如今变化这样大。
  八年时光，一个小丫头长成了温柔内敛的模样。
  她站在那里，身上只穿着一件素裙，长发挽着简简单单的螺髻，头上未戴半点金银，只用一根木簪固定。
  昔日一脸拘谨、满眼怯懦的姑娘，如今褪去了局促，娇怯变成了内敛，只单单站在那里便给人一种温柔不张扬的沉静暖意。
  谢敬元在听见她说自己是谢家三夫人时，惊得险些被烟烫了手。
  如今的姜早，便是遇见恶人也不会惊慌失色，慌乱闪躲。反而像是浸润过温水的玉质，平和而澄澈。
  唯独不变的，是那份姑娘家的温婉好欺。
  被羞辱，气红了脸也只会呸一声……
  谢敬元想到方才姜早的模样，忍不住淡笑。
  可笑过之后，他眼中涟漪散去，很快又恢复了平静。
  姜早与他，虽有些渊源，但也仅此而已了。
  谢敬元看向谢家织染园的方向，踌躇许久才转头向谢家的方向走去。
  “谁啊？”
  谢家门房推开门，打眼瞥了下谢敬元。
  “谁啊，哪里来的戏子，穿得鬼模鬼样的？”
  “……”
  谢敬元微微低头，穿惯了这一身，回到苏州府才反应过来有多么不合时宜。
  可此时他也没有长衫可换。
  “开门。”
  “你谁啊就让开门？”
  谢敬元闻言气笑道：“我是你谢家三爷谢敬元，去告诉大哥，我回来了。”
  “三爷？你是三爷？”
  门房抬起头，仔仔细细看着宽帽檐下的谢敬元，看了许久他才嗷一声往回跑……
  “老爷、夫人，三爷回来啦……三爷……三爷回来了……”
  门房的声音力透长院，谢敬元听着却莫名觉得心安。
  他微微叹息，抬腿走向院中。
  家中变化说大不大，说小也不小。很多谢敬元以为自己想不起来的，在踏入谢家院子后，也都一一想了起来。
  一块石，一棵树，一平砖、一方瓦，都可扰他心绪。
  谢敬元走到裕金堂前，仰头静静看着上面匾额，怔愣出神。
  从苏州府到万里之外，又从万里之外回到苏州。
  谢敬元从来没想过，自己竟然真的……
  回来了。