宋蝶只是待在承恩殿，就感受到了风雨欲来的前兆。上百万人受灾，一旦罪名钉死，便是罪无可恕。
  偏偏在这个时候，太子竟提出要送她出宫。
  「过几日便是棠棠的生辰，孤让人送你去泾州陪棠棠过生辰吧。」顾玄启道。
  宋蝶第一反应是以为要出事，太子才要提前送走她，她忙抓住他的袖子，摇头道：「妾身哪儿也不去。」
  顾玄启知道她在担心什么，便笑着安抚她：「虽然此次种种证据都指向东宫，但孤有把握化险为夷。眼下孤不出手只是故意露出破绽，等时机成熟再将闻家一网打尽，就像上次科考舞弊案一样。等事情解决了，孤再接你回来。」
  宋蝶想到上次的科考舞弊案，便没再怀疑太子的话，且她也怕待在东宫会被有心之人利用来对付太子，便点头同意了。
  当夜，顾玄启紧紧将宋蝶抱在怀里，问她：「等孤接你回来，你愿意嫁给孤吗？」
  宋蝶迟疑了下，不知该如何回答，皇宫就是一座牢笼，苏良娣她们好不容易得以逃脱，她难道要往里跳吗？偏偏临别之际，她实在说不出拒绝的话，只好闭着眼睛装睡。
  顾玄启看到她睫毛轻颤，知道她在装睡，却没戳穿她，只在她额间落下一吻，拥着她沉沉睡去。
  翌日一早，宋蝶就被太子派的人护送出宫，到别院接上采南秋篱，一路去往泾州。
  许久没见到棠棠和藤儿了，宋蝶甚是想念，因而路上甚少休息，一路快马加鞭，终于在第二日赶到了泾州境内的一个小山村，听太子说，两个孩子就藏村里的一个庄子里。
  到了庄子，宋蝶见到两个孩子正蹲在树荫下数蚂蚁，便拿着之前闲时缝的两个布偶悄悄走过去，将狼布偶和兔布偶分别拿到藤儿和棠棠眼前晃了晃，两个孩子看到她后十分惊喜，藤儿还算冷静，棠棠却是直接扑到她怀里嚎啕大哭。
  「娘，你去哪儿了？为什么不要棠棠了呜呜呜……」
  「娘没有不要你啊，娘这不是来给你过生辰了吗？」宋蝶抱着棠棠安抚了好一阵，哄好后又抱了下藤儿，见天气炎热，便带着两个孩子回了屋，细问他们这些日子过得怎么样。
  棠棠一说起在深山躲藏的那段经历就兴奋得不得了：「娘，你都不知道藤儿姐姐有多厉害，她能找到好多藏身的地方，山洞猎坑树屋她都带我藏过，她还能在山里找到好多好多吃的东西，有松果蘑菇野果野菜，还抓到野鸡野兔了呢！不过兔子太可爱了，我没捨得吃，就放走了……」
  棠棠说的兴奋，宋蝶听着却很心疼，忍不住摸了摸藤儿的头道：「辛苦你了。」
  藤儿睁着明亮的大眼睛看着她，有些不解她为什么要说辛苦了，这些明明都是很寻常的事情啊。
  宋蝶心里又是一酸，两个孩子都吃尽了苦头，她决定亲自下厨给他们做点好吃的补补。
  东宫，顾玄启收到宋蝶平安抵达泾州的消息后，独自在殿中坐了许久，直到天黑，才起身去往甘露殿。
  宁庆帝正在批阅奏摺，听到太子求见，便召了他进来，见他衣冠齐整神情肃然，猜到他有话要说，便摆摆手摒退宫人。
  「说罢，这么晚了，有何事要求见朕？」宁庆帝问。
  「听闻绍老学士在狱中病的极重，儿臣想求父皇恩准绍老学士出狱。」顾玄启道。
  「朕已经让太医去给他诊治过了，也开了药。」宁庆帝说。
  「狱中脏乱闷热，恐不利于养病，还望父皇放绍老学士回家养病。」顾玄启坚持道。
  「他罪名确凿，如何能放出狱？」宁庆帝不悦道。
  「绍老学士素来清廉，儿臣敢担保他与贪污案无关，所谓罪名，不过是栽赃陷害，望父皇明察！」顾玄启铿声道。
  「是否栽赃，自有大理寺定夺。你想为他担保，还是先想法子洗清自己的嫌疑吧。」宁庆帝沉声道。
  「儿臣行的正坐的端，无需洗什么嫌疑。」顾玄启从容道。
  宁庆帝见他不以为意，气得拿起一沓奏摺挨个念道：「这是参你徇私舞弊的，这是参你纵容属臣贪污公款致使上百万人受灾的，这是参你私开钱庄敛财的，还有这个，是参你排除异己滥杀无辜的……」
  宁庆帝说完将这沓奏摺往下一扔，扬声道：「若非朕将这些奏摺都压了下来，你以为你还能安稳地做这个太子吗？」
  顾玄启扫了眼地上散落的奏摺，突地一笑：「这些，不正是父皇想看到的吗？」
  宁庆帝愣了下，随即怒道：「你知道你在说什么吗？」
  「儿臣说错了吗？若非父皇刻意纵容引导，便不会有今日如此激烈的党争，更不会损失那么多肱骨大臣，父皇您自以为帝王权衡之术用的巧妙，可看到那么多官吏捲入党争丢掉性命，您心里难道就没有一丝愧疚和可惜吗？」顾玄启语气愈发激动，「还有此次江河决堤上百万人受灾，父皇您明明知道是闻家故意动了手脚并以此栽赃儿臣，却非但不严惩闻家，还任由他们污衊儿臣，就只是为了让党争能持续下去！再这么斗下去，朝中还有多少贤能可用？百姓们还能有多少安定的日子？大宁朝又能延续多久……」
  「放肆！」宁庆帝怒拍桌子，「这大宁朝还是朕做主，轮不到你来指教朕！你被人栽赃陷害是你自己无能，怪什么党争？哪朝哪代没有党争？朕当年也是这么过来的！你若是连这点小事都承受不住，还是趁早退位让贤罢！」
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