这是一部描写官场腐败的现实主义小说。作家从“我”——一个保卫科长的角度，由于他特殊的工作条件和身份，得以窥视作为市委秘书长姜大德的种种丑行。文中设置了两个性格、人生观迥异的女科长袁真和吴晓露。作为表姐妹，她们的感情很好，但她们的处事观和行为准则却格格不入。袁真正直清高、精神上有追求，而吴晓露为了往上爬，不惜利用肉体作为晋升的天梯，进行性贿赂，从此一步步登上风光的位置。而袁真因为坚持独立的人格，不屑混迹于肮脏的讨好、巴结和交易中，尽管才华横溢，却十多年始终在科长的位子上“晾”着，受到了不应有的冷遇，最后心灰意冷，毅然决然离开献出十多年青春的机关，放弃了“铁饭碗”，只身到了南方某城市……