满怀理想和抱负的陈默追随升任楚西市市长的张啸担任楚西市委办副主任，在复杂而又微妙，到处都是诱惑和潜规则的楚西官场，陈默在张啸的庇护下迅速成长起来。在担任某县代县长期间，陈默不顾多方阻挠和盘根错节的利益关联，力排众议，揭开了一起特大矿难事故，但他也因此遭到报复在县长选举中失败。小说表现了一个满怀理想，坚守正义的官员在充满勾心斗角、拍马逢迎和微妙复杂的权利生态中的蜕变和沉沦，挣扎和救赎，展示了主人公所坚守的理想道义和现实官场环境之间剧烈的矛盾冲突。